Y lo es… un arrecife de aguas profundas impresionante y muy diverso, con corales de crecimiento lento que pueden tener miles de años.
Hace casi 26 años, los investigadores cartografiaron la zona donde el Titanic encontró su última morada en 1912. Para ello, utilizaron un sonar. En este proceso se emiten impulsos sonoros, se reflejan en el fondo marino o en lo que descansa sobre él y se vuelven a recoger. Al medir el tiempo transcurrido entre la emisión y la recepción de los impulsos sonoros reflejados, los investigadores pueden calcular la distancia que han recorrido los impulsos y emplear esta información para formarse una imagen del fondo marino y de lo que descansa en él. El hecho de que el sonar indicara la presencia de un barco gigante no fue una sorpresa. Lo que sí fue una sorpresa fue el descubrimiento de un gran objeto a cierta distancia del Titanic. Y durante años solo se podía adivinar qué era exactamente: ¿un segundo naufragio? ¿O un montículo submarino?
Arrecife de aguas profundas
El misterio ya está resuelto. El vecino del Titanic es un arrecife de aguas profundas, que descansa sobre roca volcánica. Se encuentra a unos 2900 metros de profundidad y se caracteriza por una biodiversidad sin precedentes. “Vimos hermosas esponjas y corales que crecían en la roca volcánica”, explica el investigador Murray Roberts. “Se trata de corales de crecimiento muy lento y larga vida; estos corales pueden vivir hasta más de 4000 años, lo que los convierte en los animales más antiguos del océano”.
Submarino
Roberts y sus colegas identificaron al misterioso vecino del Titanic descendiendo al lecho marino en un submarino tripulado. La expedición (en la que participaron científicos británicos y estadounidenses) fue copatrocinada por la organización sin ánimo de lucro OceanGate, que financia la investigación marina. “No sabíamos lo que íbamos a descubrir”, afirma Paul Henry Nargeolet, que hace casi 26 años encontró por primera vez indicios a través de su sistema de sonar de que se podía encontrar algo especial junto al Titanic. “A juzgar por el sonar, podría ser una serie de cosas, incluyendo otro naufragio”.
Vecino
Pero resulta que no es así. Es un arrecife de aguas profundas. Ese arrecife está a unas 20 millas náuticas (unos 37 kilómetros) del Titanic. “Eso es ciertamente muy cercano en el contexto del vasto Océano Atlántico”, argumenta Roberts.
Sin duda, el momento en que los investigadores vieron de repente ese arrecife de aguas profundas que se cernía ante ellos desde su submarino fue especial. “El descubrimiento de este saliente rocoso fue una gran sorpresa, ya que el fondo del mar profundo suele estar cubierto de sedimentos blandos y fangosos. Ese barro contiene mucha vida, especialmente en esta parte del Atlántico, pero muchas de esas formas de vida están enterradas en el barro”. Para que no los veas. Todo lo que se ve es un vasto fondo marino bastante plano. Y entonces (en este caso) aparece de repente esta roca volcánica. “La roca permite que las esponjas y los corales de las profundidades crezcan y se alimenten de diminutas partículas de alimento que se hunden en el fondo marino desde la superficie del agua”.
Escalón
Gracias a las tecnologías modernas, los científicos pueden ahora obtener imágenes del fondo marino con bastante detalle. “Y estamos empezando a descubrir más zonas rocosas de este tipo en medio del fondo marino fangoso. Probablemente, actúan como una especie de peldaños, ayudando a las esponjas y a los corales a extenderse por ese fondo marino”.
Fotografías y ADN electrónico
Desde su submarino, los científicos han tomado numerosas fotos del arrecife de aguas profundas, además de vídeos (como el de arriba). Las imágenes se estudiarán en detalle en un futuro próximo. También se recogieron muestras de agua durante la inmersión. En esa agua, los científicos buscarán el ADN electrónico. “Al estudiar este ADN ambiental, los fragmentos de células que quedan en el agua nos darán una primera idea de lo que vive aquí. Se trata de un enfoque bastante nuevo que apenas se ha desplegado en las profundidades del océano”. Y podría dar lugar a nuevas sorpresas.
Así que los científicos aún no han terminado con el vecino del Titanic. Por ejemplo, actualmente también están averiguando si el Titanic podría estar afectando al arrecife del océano profundo. “Sabemos que en el Titanic crecen corales similares y que el pecio sirve ahora de arrecife artificial. Es posible que las larvas del Titanic colonicen zonas rocosas como la que descubrimos. Ahora mismo, estamos realizando simulaciones por ordenador para ver dónde se asientan las crías de coral liberadas del Titanic”.
Así que hay mucho que descubrir y explorar incluso en esta parte tan pequeña de las profundidades marinas. Lo que sí indica es que podemos esperar que los océanos de la Tierra (menos del 10 % de los cuales han sido explorados con la tecnología moderna de sonar) sigan albergando muchos misterios y secretos.