Hurgarse la nariz: es sucio y no se hace. Pero los científicos han encontrado otra buena razón para no meterse los dedos en la nariz: hurgarse la nariz puede aumentar el riesgo de padecer Alzheimer y otras formas de demencia.
El informe se publica en la revista Scientific Reports. En el artículo de investigación, los científicos describen cómo, mediante experimentos con ratones, demostraron que las bacterias pertenecientes a la especie Chlamydia pneumoniae pueden entrar en el cerebro a través del nervio olfativo desde la nariz. Las células del cerebro de los ratones respondieron entonces produciendo las conocidas proteínas beta-amiloides asociadas al Alzheimer.
Ratones
“Somos los primeros en demostrar que la Chlamydia pneumoniae puede entrar en el cerebro directamente a través de la nariz, donde la bacteria produce algo muy parecido a la enfermedad de Alzheimer”, dijo el profesor James St John. “Vimos que esto ocurría en ratones y la evidencia es potencialmente aterradora para los humanos también”.
Hurgarse la nariz es una mala idea
Sobre todo si esas personas tienen la costumbre de hurgarse la nariz o arrancarse los pelos de la nariz. “Hurgarse la nariz y arrancarse los pelos de la nariz no es una buena idea”, cree St John. “No queremos dañar el interior de la nariz porque si se daña el interior de la nariz, puede aumentar el número de bacterias que viajan al cerebro”.
Chlamydia pneumoniae
Por tanto, las bacterias pueden entrar en el cerebro a través del nervio olfativo, que se extiende por la nariz y llega al cerebro. Los investigadores sacan esa conclusión, como se ha dicho, basándose en experimentos con ratones. Y al hacerlo, experimentaron con la Chlamydia pneumoniae, una bacteria previamente relacionada con el Alzheimer. “Hay datos que demuestran que en las personas que han muerto de Alzheimer, alrededor del 95 % de las placas de Alzheimer encontradas en su cerebro pueden estar asociadas a C. pneumoniae. Mientras que C. pneumoniae puede encontrarse en el cerebro solo en el 5 o el 10 % de las personas con otras causas de muerte”, dijo St John.
Por la nariz
Sin embargo, la gran pregunta aquí siempre fue cómo exactamente las bacterias terminaron en el cerebro. Los experimentos con ratones sugieren ahora que las bacterias pueden, al menos, entrar en el cerebro a través del nervio olfativo. Y, ciertamente, tampoco es una ruta descabellada, según Los investigadores. “Hay varias formas en que las bacterias pueden acabar en el cerebro. Si las bacterias están en la sangre, pueden atravesar la barrera hematoencefálica. Si están en el líquido cefalorraquídeo, pueden atravesar la barrera hematoencefálica. Y las bacterias también pueden entrar en el cerebro a través de las meninges, como ocurre en el caso de la meningitis. Pero en todos estos casos, las bacterias tienen que llegar primero a un lugar determinado del cuerpo, a saber: a la sangre, al líquido cefalorraquídeo o a las meninges”. Y eso es un poco más complicado que entrar en la cavidad nasal (abierta). “La cavidad nasal está repleta de bacterias, y sabemos que C. pneumoniae puede infectar los pulmones (y, por tanto, causar neumonía) y, en consecuencia, suele estar presente en la cavidad nasal. En consecuencia, creemos que es mucho más probable que las bacterias entren en el cerebro a través del nervio olfativo que a través de cualquiera de los otros métodos mencionados.”
Beta-amiloide
Y una vez dentro, las bacterias pueden hacer bastante daño, según indican los experimentos con ratones. Por ejemplo, las bacterias estimulan la producción de las proteínas beta-amiloides asociadas al Alzheimer. “Se cree que los beta-amiloides son proteínas producidas por las células como una especie de proteína antibacteriana”, explica St John. “Pensamos que las proteínas forman una especie de pegamento que inhibe la propagación de las bacterias. Así, cuando las bacterias entran en el bulbo olfativo (el extremo del nervio olfativo situado en el cerebro) a través del nervio olfativo, las células del cerebro responden entonces liberando proteínas beta-amiloides”.
No notamos nada
Al principio no te das cuenta de nada. E incluso la presencia inicial de C. pneumoniae en la cavidad nasal puede pasar completamente desapercibida. “Nuestros estudios sobre esta bacteria y otras, como la Burkholderia pseudomallei (que puede causar la mortal enfermedad infecciosa melioidosis), por ejemplo, demuestran que las bacterias pueden entrar en la pared interna de la nariz en cantidades muy pequeñas y luego subir por el nervio olfativo. Creemos que así es como las bacterias evitan desencadenar una respuesta inmunitaria”. Los experimentos lo corroboran. “Cuando administramos una dosis más alta de bacterias a los ratones, la infección se hizo más grave, pero las bacterias tenían menos posibilidades de entrar en el cerebro. Y esto se debe probablemente a que una respuesta del sistema inmunitario impidió una mayor propagación de la bacteria. Por lo tanto, pensamos que también en el caso de los humanos, es cierto que no necesariamente notarán que están infectados, porque las bacterias entran en el cerebro en cantidades muy pequeñas y sin que nos demos cuenta. Y una vez allí, pueden causar un enorme daño al cerebro a lo largo de los años, lo que puede conducir a la degeneración y a la aparición de síntomas de demencia después de años o incluso décadas.”
Las bacterias llegan al cerebro
Es un panorama no muy halagüeño que puede parecer algo aterrador, especialmente para los ávidos de la nariz. Por lo tanto, vale la pena añadir dos advertencias importantes al estudio. Por un lado, los experimentos se limitan por ahora a los ratones; las investigaciones posteriores deberían revelar si las bacterias también pueden llegar al cerebro a través del nervio olfativo de los seres humanos. “La anatomía del nervio olfativo de los ratones se parece a la de los humanos”, señala St John. “Pero los ratones tienen un área olfativa mucho mayor que los humanos. El epitelio olfativo (el tejido que recubre el interior de la nariz) de los ratones es similar al de los humanos. Lo mismo ocurre con la composición del nervio. Además, la distancia entre la cavidad nasal y el cerebro es pequeña. Así que es muy posible que nuestro nervio olfativo también permita a las bacterias acceder a nuestro cerebro”.
Múltiples factores
Pero incluso si las investigaciones de seguimiento lo demuestran, es demasiado corto de miras concluir que hurgarse la nariz conduce al Alzheimer u otras formas de demencia. De hecho, hay muchos factores que influyen en la probabilidad de que las personas desarrollen enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, subraya St John. “Creemos que las bacterias son un factor que contribuye, pero no la única causa del Alzheimer. La genética también influye. Y posiblemente también los virus, como el virus del herpes simple 1. Posiblemente, también sea una combinación de bacterias y virus”.
Hurgarse la nariz como síntoma de un problema subyacente
Por último, también es muy posible que hurgarse la nariz por sí mismo sea un síntoma de un problema bacteriano en la nariz (que si luego se daña la pared interna de la nariz al hurgarse puede ayudar a pasar al cerebro). “Quizás”, argumenta uno de los investigadores. “¿Es el hurgarse la nariz un indicio de que las bacterias de la nariz no están del todo equilibradas? En las personas sanas, la mucosidad o los mocos fluyen hacia atrás en la garganta y se eliminan fácilmente, sin tener que hurgar en la nariz. Entonces, ¿por qué algunas personas siguen teniendo una acumulación de mocos? ¿Es acaso porque hay un exceso de bacterias? ¿Y es más probable que esas bacterias penetren en el nervio olfativo? Creemos que podría ser el caso y ahora vamos a investigarlo más a fondo”.
Y, sobre todo, el estudio plantea muchas preguntas nuevas. Algunos de ellos se investigarán más a fondo en un futuro próximo. En cualquier caso, a la espera de los resultados, no parece perjudicial dejar el interior de la nariz sin tocar en la medida de lo posible.