El telescopio espacial Hubble ha captado una supernova que acaba de explotar. Nunca antes los astrónomos habían estado allí tan pronto después de la explosión.
La estrella que explotó está a unos 21 000 millones de años luz de la Tierra. La estrella se acercaba al final de su vida cuando el combustible de su núcleo se agotó. Como resultado, se colapsó, lo que llevó a una poderosa explosión de supernova. El telescopio espacial Hubble vio la explosión menos de seis horas después del estallido. Nunca hemos observado una supernova tan lejana de una época anterior. A partir de las imágenes, los astrónomos pudieron averiguar las propiedades de la estrella original.
El astrónomo Wenlei Chen, de la Universidad estadounidense de Minnesota, y sus colegas encontraron la supernova en imágenes de archivo del Hubble. Las imágenes fueron tomadas en 2010. La explosión fue visible gracias a una lente gravitacional. Se trata de un fenómeno en el que la gravedad de un objeto masivo actúa como una lupa para la luz que hay detrás. En este caso, el objeto masivo era una galaxia en una acumulación de estrellas relativamente cercana.
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| supernova captado por el Hubble. |
Tres instantáneas
En la imagen del Hubble, la luz de la supernova no solo se amplía, sino que se puede ver varias veces. Esta imagen doble aparece cuando la luz del objeto lejano viaja en múltiples direcciones alrededor del objeto en primer plano. Esto crea múltiples imágenes del mismo objeto.
Como la luz recorre una distancia diferente en cada trayecto, las distintas imágenes también muestran instantáneas diferentes de la supernova. Así, los astrónomos pudieron ver múltiples fases de la explosión.
Las tres imágenes de la supernova muestran una débil mancha de luz azul. A medida que pasa el tiempo, se vuelve más brillante y más rojo. Esto indica que la materia de la estrella se expandió y se enfrió después de la explosión. La luz de la primera imagen muestra la situación unas 5,8 horas después del inicio de la supernova. La segunda imagen es una instantánea de dos días después. La tercera imagen es de unos seis días después del estallido.
Los investigadores calcularon que la supernova se enfrió de casi 100 mil grados Celsius a menos de 10 mil grados durante ese tiempo. Los detalles de la luz también permitieron a los investigadores averiguar que la estrella que explotó tenía un radio de unas 530 veces el del sol. Es un tipo de estrella llamada supergigante roja.
Quemadores rápidos
“Las supernovas que se producen tras el colapso del núcleo marcan la muerte de las estrellas masivas, que tienen vidas cortas porque se queman más rápido que las estrellas con menos masa”, dice Chen. “Así que la frecuencia de estas supernovas también muestra lo rápido que se forman las estrellas masivas”. En otras palabras, al estudiar supernovas como esta, podemos aprender más sobre la formación de estrellas en el universo primitivo.
El sucesor del telescopio Hubble, el nuevo telescopio espacial James Webb, puede mirar aún más profundamente en el universo primitivo. Por lo tanto, será una poderosa herramienta en esta búsqueda, dijo Chen.