Los astrónomos han encontrado la estrella de neutrones más ligera de la historia. Solo tiene tres cuartas partes de la masa del sol y, por tanto, no encaja en nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas de neutrones. Posiblemente, esté compuesto por quarks extraños comprimidos.
Una estrella de neutrones se forma después de que una estrella agote su combustible y colapse bajo su propia gravedad. En el proceso, la mayor parte de la, estrella sale despedida en una onda de choque lo que se denomina supernova. Queda un núcleo ultradenso.
En este proceso, la masa mínima que queda es aproximadamente 1,17 veces la masa del sol. Los astrónomos encontraron anteriormente algunas estrellas de neutrones que parecen más ligeras. Sin embargo, hasta ahora pensaban que esos especímenes tenían una atmósfera de carbono, lo que los hacía parecer más pequeños de lo que eran en realidad.
Ahora, el astrofísico Victor Doroshenko, de la Universidad de Tubinga (Alemania), y sus colegas han vuelto a analizar uno de estos objetos (encontrado en el remanente de supernova HESS J1731-347) con datos del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea. Esto les permite estimar la distancia mejor que antes. Esa distancia afecta a la forma en que interpretamos el espectro luminoso.
Tamaño inusual
El equipo descubrió que el tamaño de la estrella de neutrones se explica mejor cuando no tiene atmósfera de carbono. Eso significa que el objeto tiene en realidad unas 0,77 veces la masa del sol. Tiene una anchura de 20 kilómetros.
Los investigadores pudieron medir la distancia de la estrella de neutrones a la Tierra porque tiene una cáscara de polvo iluminada por una estrella cercana cartografiada por Gaia. Utilizando esta distancia precisa y los datos anteriores de rayos X, el grupo calculó diferentes estimaciones de la masa y el radio de la estrella de neutrones.
“Si nos fijamos en las masas de las estrellas de neutrones, todas ellas rondan las 1,4 masas solares”, afirma Doroshenko. Entender por qué este objeto es mucho más ligero requiere una nueva teoría sobre cómo se forman.
Quarks extraños
Otra explicación de la baja masa podría ser que la estrella de neutrones está formada por partículas elementales conocidas como quarks extraños. Son quarks que se encuentran en un estado altamente comprimido. Otra posibilidad es que el objeto esté formado por una mezcla de neutrones y quarks. Pero se necesitan más datos para entender de qué está compuesta, dice Doroshenko.
“El enigma es: ¿cómo empezó su vida esta estrella de neutrones de 0,7 masas solares y de dónde vino? Es mucho más pequeño de lo que cabría esperar normalmente”, afirma el astrofísico Fabian Gittins, de la Universidad de Southampton (Inglaterra).