Los anticuarios han recuperado un fragmento de un catálogo de estrellas de más de dos mil años de antigüedad tras un texto medieval. El catálogo perdido fue creado por el astrónomo griego Hiparco en el siglo II a. C.
En un antiguo pergamino se ha encontrado un texto que parece formar parte del catálogo de estrellas de Hiparco. Los científicos llevan siglos buscando este catálogo. El pergamino está en posesión del Museo de la Biblia de Washington D.C. y forma parte del Codex Climaci Rescriptus, un manuscrito procedente de un monasterio egipcio.
¿Quien fue Hiparco?
Hiparco es considerado uno de los más grandes astrónomos de la antigua Grecia. Por ejemplo, fue el primero en definir la ubicación de las estrellas con dos coordenadas y en cartografiar las estrellas dispersas en el cielo. También descubrió que el eje de rotación de la Tierra cambia de dirección lentamente.
En el siglo II a. C. aún no existían los telescopios. Así que Hiparco probablemente hizo sus observaciones con un tubo de observación, que excluía la luz ambiental molesta.
Los científicos llevaban siglos sospechando de la existencia del catálogo de estrellas de Hiparco, al que se refieren otras fuentes antiguas. James Evans, astrohistoriador de la Universidad de Puget Sound (Estados Unidos), califica el hallazgo de “raro” y “notable”. Dice que esto demuestra que Hiparco efectivamente trazó un mapa del cielo nocturno, por lo que sabemos, siglos antes de que lo hicieran otros.
Texto rayado
El descubrimiento del trozo de catálogo estelar sorprendió a los investigadores británicos y franceses que estudiaban el Codex Climaci Rescriptus. Este manuscrito consta de textos cristianos grabados en los siglos IX y X d. C. Cuando los investigadores examinaron el pergamino en el que estaban escritos los textos, descubrieron que se trataba de lo que se conoce como un palimpsesto. Es un trozo de pergamino que se ha limpiado para reescribirlo.
Así que el trozo de catálogo de estrellas había sido borrado y sobrescrito con textos cristianos. El hecho de que los investigadores pudieran leerlo fue gracias a una moderna cámara multiespectral. Con esto, los investigadores tomaron docenas de fotos de la hoja de pergamino, cada vez mirando diferentes colores de luz. A continuación, los algoritmos informáticos analizaron esas imágenes para averiguar qué combinación de fotos revela mejor el texto rayado.
Catálogo de estrellas
Originalmente, el catálogo estelar de Hiparco contenía probablemente cientos de estrellas. El texto recuperado, de aproximadamente una hoja, describe la posición de la constelación Corona del Norte (Corona Borealis). El texto da las coordenadas de cuatro estrellas de esa constelación: la más septentrional, la más meridional, la más oriental y la más occidental.
Es difícil estar completamente seguro de que el texto encontrado es de Hiparco. Pero hay fuertes indicios de que el astrónomo griego fue realmente el autor. Por ejemplo, el estilo de escritura y el sistema de coordenadas utilizado se corresponden con el único texto de Hiparco que ha sobrevivido.
Además, los investigadores podrían emplear las coordenadas descritas para comprobar cuándo se realizaron las observaciones. Gracias a su precisa descripción, descubrieron que las observaciones datan de alrededor del año 129 a. C. Este es el período en el que Hiparco estaba trabajando.
Ptolomeo
Antes de este descubrimiento, el catálogo de estrellas más antiguo que se conservaba databa del siglo II de nuestra era. Se trata de la lista de mil posiciones estelares anotada por el astrónomo griego Claudio Ptolomeo en su libro el Almagesto. El catálogo de Hiparco no solo es mucho más antiguo, sino que también parece ser más preciso que el de Ptolomeo. Ambos catálogos contienen probablemente observaciones de casi todas las estrellas visibles del cielo. Esto significa que contienen innumerables horas de trabajo.
Lo más probable es que este no sea el último descubrimiento sorprendente de un texto antiguo. Solo en Europa, miles de palimpsestos yacen en las bibliotecas a la espera de ser desentrañados.
Imagen: Colección del Museo de la Biblia. Todos los derechos reservados. © Museo de la Biblia, 2021. Revista de Historia de la Astronomía (2022)
