El Sol morirá algún día. Nuestra estrella madre no acabará en una explosión espectacular, como una supernova. Sin embargo, su muerte no será un asunto nada pacífico, al menos no, para los planetas cercanos.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha explorado la vecindad de las enanas blancas, los torsos estelares en los que se convertirá el Sol dentro de unos nueve mil millones de años. En él, los astrónomos describen el descubrimiento de gigantescos cementerios de antiguos planetas cerca de las enanas blancas.
En el torso frío de una estrella
Mientras que las estrellas más masivas acaban en una supernova explosiva al final de sus vidas, dejando un púlsar o un agujero negro, las estrellas conocidas como enanas amarillas, entre las que se encuentra el Sol, se enfrentan a un destino diferente. Una vez que se quedan sin combustible, comienzan a inflarse.
El sol entrará en esta fase dentro de cinco mil millones de años. Su atmósfera en expansión engullirá a Mercurio y Venus, e incluso a la Tierra. Dentro de otros cuatro mil millones de años, el sol se desprenderá de su atmósfera inflada y reducirá los restos de materia. Lo que queda es una enana blanca que se está enfriando y que irradia la energía acumulada durante la vida activa de la estrella.
¿Y qué le ocurre a la Tierra si no es absorbida durante la fase de expansión del Sol?. Los astrónomos ya han observado enanas blancas que tienen planetas, lo que sugiere que podrían sobrevivir a dicha transición o incluso formarse después de ella. Sin embargo, los científicos también están descubriendo que algunos exoplanetas serán devorados por la enana blanca. Ahora los astrónomos han descubierto el ejemplo más antiguo conocido de este fenómeno.
Enanas blancas que se alimentan de planetas
Al analizar dos enanas blancas, los científicos quedaron intrigados por su inusual coloración. El primer objeto estudiado, WD J2147-4035, que se encuentra a 90 años luz de la Tierra y se formó hace 10 200 millones de años, tenía un color más rojo de lo habitual que las enanas blancas.
El segundo objeto, WD J1922+0233, se formó hace nueve mil millones de años. Era azulado y, lo que es aún más intrigante, los elementos encontrados en su atmósfera sugerían que se alimentaba de un planeta similar a la Tierra. El equipo científico descubrió que los restos planetarios caen constantemente sobre las dos enanas blancas.
“Hemos encontrado los restos estelares más antiguos de la Vía Láctea que están contaminados por planetas que alguna vez fueron similares a la Tierra. Es increíble pensar que esto ocurrió hace decenas de miles de millones de años, y que estos planetas se extinguieron mucho antes de que se formara la Tierra”, cita la revista Science Alert a la astrofísica Abbigail Elms, de la Universidad de Warwick en Coventry (Inglaterra), coautora del estudio.
Los científicos encontraron sodio, litio y carbono en la enana blanca rojiza. En la estrella azul, identificaron el sodio, el calcio y el potasio. Ninguno de estos elementos se encuentra normalmente en la composición de las estrellas. Así que está claro que proceden de planetas que han caído en el interior de las estrellas.
En el caso del remanente rojizo de WD J2147-4035, el equipo determinó que su contaminación era el remanente de un sistema planetario que lo orbitaba y sobrevivía a la muerte estelar. Luego cayó lentamente, durante miles de millones de años, en los brazos de una enana blanca. Así es como probablemente acabará el sistema solar algún día.
Los restos que contaminan la enana azul WD J1922+0233 tenían una composición similar a la de la corteza continental de la Tierra. Esto sugiere que un planeta similar a la Tierra orbitó una vez una estrella similar al Sol que murió miles de millones de años antes de que se formara nuestro sistema solar.bEl exoplaneta es, pues, un presagio de una posible Tierra futura.
¿Es posible sobrevivir a la muerte de una enana amarilla?
La expansión de la atmósfera de una estrella y su desprendimiento en la distancia cósmica suponen un desastre para los planetas que orbitan una enana amarilla. A medida que el gas estelar alcance las órbitas planetarias, se producirá el mismo fenómeno que retiene a los satélites en la órbita baja de la Tierra.
La fricción del gas de la estrella fina reducirá la velocidad orbital de la Tierra y quizás de otros mundos restantes del sistema solar. Los objetos ralentizados caerán hacia el centro de gravedad: el torso del sol. Del mismo modo, los satélites en órbita terrestre desaparecen después de que las moléculas de la atmósfera terrestre reduzcan su velocidad.
Hasta qué punto este proceso es un fenómeno general, y en qué condiciones los planetas pueden sobrevivir a la muerte de una enana amarilla, es todavía un tema de investigación.