Bajo la influencia de las hormonas, muchas cosas cambian en el cerebro de la mujer durante el embarazo, principalmente para estimular el comportamiento maternal. Hasta dos años después del nacimiento, los escáneres siguen mostrando cambios en la estructura y las funciones del cerebro.
Para saber más sobre cómo el embarazo puede provocar cambios en el cerebro, la investigadora del cerebro Elseline Hoekzema y sus colegas del UMC de Ámsterdam examinaron a 40 mujeres en cuatro momentos: antes del embarazo, durante el embarazo y después del parto. 28 de estas mujeres también fueron examinadas un año después del parto.
El deseo de anidar
Encontraron un aumento de la conectividad funcional en la Red Neuronal por Defecto (RND) asociada al embarazo de los sujetos. Un año después del parto, la actividad y la estructura de la RND, una red de regiones cerebrales que está principalmente activa en reposo, volvieron a los niveles de referencia. El equipo también descubrió una relación entre la actividad funcional de la RND durante el embarazo y el nivel de vinculación entre madre e hijo en los meses posteriores al nacimiento. Se comprobó que estos cambios se correlacionan con los niveles hormonales del embarazo y estimulan el comportamiento “maternal” durante y después del mismo. Entre ellas se encuentran el vínculo materno-fetal, el comportamiento de anidamiento, la respuesta fisiológica a los sonidos y otras señales del bebé y el vínculo entre la madre y el niño.
Tratamiento hormonal
Para saber exactamente qué cambia en el cerebro durante el embarazo, los investigadores analizaron la estructura de la materia gris, las vías de la materia blanca, los metabolitos cerebrales y si la actividad funcional cambia durante el descanso, entre otras cosas. “Descubrimos que hay fuertes cambios estructurales en la materia gris del cerebro y cambios funcionales en la actividad cerebral, mientras que las vías de la materia blanca y los metabolitos cerebrales no mostraron cambios importantes. Así que hay cambios muy fuertes, pero selectivos, en los que especialmente ciertas partes y redes del cerebro están fuertemente alteradas”, explica Elseline Hoekzema, jefa del Laboratorio Hoekzema en el Departamento de Psiquiatría del UMC de Ámsterdam.
Esto no es necesariamente muy sorprendente. Los estudios en animales también han demostrado que las hormonas del embarazo pueden tener un gran impacto en el comportamiento, estimulando todo tipo de conductas maternas en los mamíferos. “Por ejemplo, el tratamiento con hormonas similares a las que se utilizan durante el embarazo puede provocar cambios cerebrales y que las ratas hembras muestren todo tipo de comportamientos maternales, como anidar y acicalarse, pero también suprimir reacciones negativas como evitar a las crías o reaccionar de forma agresiva ante ellas”, explica Hoekzema.
Comportamiento materno
Algo similar vieron ahora los investigadores en los humanos. “En este estudio encontramos pruebas de que en los seres humanos también existen relaciones entre los cambios cerebrales y los aspectos del “comportamiento maternal”. Estos cambios están relacionados con las respuestas fisiológicas que las mujeres muestran hacia los niños, pero también con el apego madre-hijo durante el embarazo y el posparto y con el grado de comportamiento de anidación que experimentan durante el final del embarazo.”
Sin embargo, la conexión no es tan directa y fuerte como en otros mamíferos, explica Hoekzema. “Al fin y al cabo, como humanos tenemos bastante control cognitivo sobre nuestro comportamiento y nuestra conducta final está determinada por muchos factores. Incluso sin esta exposición hormonal, somos perfectamente capaces de todo este comportamiento maternal, piensa en los padres adoptivos, por ejemplo. Aunque, de nuevo, esto está en consonancia con lo que sabemos por los estudios en animales, que hay múltiples “vías” que pueden llevar a desencadenar el comportamiento maternal, a saber, a través de los cambios cerebrales inducidos por las hormonas o la exposición a largo plazo a las crías.”
Pérdida de memoria
Se podría pensar que los cambios cerebrales son más fuertes en algunas madres que en otras, pero no es así. “Si se comparan los cambios en las madres, son bastante consistentes. Los cambios estructurales en el cerebro eran tan fuertes que un algoritmo podía reconocer automáticamente si una mujer estaba o había estado embarazada, basándose únicamente en los escáneres cerebrales. Y si se observan los cambios estructurales que hemos encontrado ahora en este estudio, muestran exactamente el mismo patrón que en las mujeres que estudiamos anteriormente en España. Así que se trata de cambios muy claros y muy consistentes, lo que no es de extrañar si se tiene en cuenta la enorme avalancha de hormonas que provocan estos cambios, algo que no tiene precedentes y que no se experimenta en ningún otro momento de la vida.”
Un término muy conocido es el de cerebro de mamá, que se refiere a la pérdida de memoria que parecen sufrir muchas mujeres embarazadas. Los investigadores también encontraron algo de eso en las exploraciones. “Vimos cambios claros en las áreas de memoria del cerebro, como el hipocampo, un área que también sufre cambios muy fuertes en las ratas durante el embarazo y el posparto”, dijeron. “Lo interesante es que esto parece cambiar más en el período de posparto. Después de dos años, la situación ha vuelto casi al estado anterior al embarazo”.
Más impacto de las hormonas
Al investigador le sorprendió especialmente lo sustanciales y fuertes que son los cambios cerebrales. “Sí, esperaba que una avalancha de hormonas tan grande tuviera un impacto en el cerebro, pero que fuera tan fuerte y evidente fue una sorpresa y muy agradable de ver”.
El hecho de que se produzcan cambios en la estructura y el funcionamiento del cerebro durante el embarazo es ya bastante notable. “Pero es difícil imaginar que unos cambios tan grandes no tengan también implicaciones en otros procesos. Por ejemplo, para su memoria, sus funciones sociales, pero también para la salud mental y la susceptibilidad de desarrollar depresión perinatal, ansiedad o psicosis. Son cosas sobre las que esperamos aprender más en mi laboratorio en los próximos años”, señala Hoekzema.