En 2019, el telescopio espacial Hubble fotografió un cometa inusual: un visitante de otro sistema solar que viaja a una velocidad nada menos que 160 000 kilómetros por hora.
El cometa 2I/Borisov nació cerca de una estrella distinta del sol. El objeto puede haber sido expulsado de su propio “sistema solar” en una fase temprana, convirtiéndose en un turista que viaja en solitario por la Vía Láctea a una velocidad de 160 000 kilómetros por hora. Esto hace que el objeto sea tan rápido que el cometa no puede ser “capturado” por otras estrellas, como nuestro sol. El cometa es el segundo objeto interestelar conocido en nuestro sistema solar.
El primer objeto interestelar conocido es Oumuamua: un objeto con forma de cigarro de 300 metros de largo. Oumuamua viajó por el universo durante millones de años antes de invadir nuestro sistema solar. El insólito objeto causó un gran revuelo. Muchos llegaron a pensar que Oumuamua representaba una nave espacial construida por extraterrestres. El CNEOS-2014-01-08 (que ardió gloriosamente en la atmósfera de la Tierra en 2014) también era posiblemente un objeto interestelar.
En la imagen espacial de la semana, el cometa interestelar es visible en azul. En la imagen de arriba, el cometa se encuentra a 327 millones de kilómetros de la Tierra. A la izquierda del cometa, se puede ver una galaxia espiral a 390 millones de años luz. El cometa tiene un núcleo de un kilómetro, una corta cola de polvo y una coma. “A juzgar por estas características, el objeto parece indistinguible de los cometas nacidos en nuestro propio sistema solar”. En resumen, el cometa no es muy especial. Sin embargo, los científicos sí encontraron hielo de agua en el cometa en 2019. Una fuerte evidencia de que nuestro sistema solar probablemente no es único y que hay muchos más lugares ricos en agua en nuestro universo.
Otro dato curioso sobre 2I/Borisov: puede ser el primer cometa verdaderamente virgen jamás observado. Hasta su paso por el sol en 2019, el cometa nunca había estado cerca de una estrella. En otras palabras, podemos ver a 2I/Borisov como un remanente inalterado de la nube de gas y polvo desde la que vio la luz del día. En este sentido, el cometa es similar al Hale-Bopp. Se sospecha que Hale-Bopp solo había estado cerca del sol una vez antes de su paso más reciente, a finales de la década de 1990, por lo que apenas se vio afectado por el viento y la radiación solares. Por ello, su composición guarda grandes similitudes con la nube de gas y polvo de la que se formó (y el resto del sistema solar) hace unos 4500 millones de años.