Siempre ha habido preguntas cuyas respuestas están determinadas por números tan grandes que incluso los propios científicos suelen renunciar a intentar dar una respuesta más o menos precisa.
Tomemos, por ejemplo, los granos de arena que se encuentran en todos los desiertos del mundo (o incluso en uno solo de ellos): en teoría, se podría hacer una estimación bastante precisa, pero en la práctica, en la mayoría de los casos, el esfuerzo no merece la pena.
Calcular cuántas hormigas hay en la Tierra
Sin embargo, dos biólogos del Departamento de Biología del Comportamiento y Sociobiología de la Universidad Julius Maximilians (JMU) querían hacer precisamente eso: en un nuevo estudio, presentado en Proceedings of the National Academy of Sciences, querían calcular cuántas hormigas hay en la Tierra. No cuántas especies o cuántas familias: los dos científicos querían calcular el número total de hormigas, de cada especie y de cada familia, en nuestro planeta. Llegaron a unos resultados muy interesantes.
Hay 20²⁴ hormigas
Sabine Nooten, autora principal del estudio, explica que, según las estimaciones realizadas por ella y su colega Patrick Schultheiss, hay 20²⁴ (20 “cuatrillones”) hormigas en la Tierra. Se trata de un 20 seguido de 24 ceros, una cifra difícil de apreciar e incluso de cuantificar mentalmente.
La biomasa
Así que el investigador empieza a hablar de biomasa para darnos una idea de la cantidad de hormigas que hay en nuestro planeta. La biomasa de todas las hormigas del planeta equivale a 12 megatones de carbono. Se trata de una masa que supera a la de las aves silvestres (sin contar pollos y gallinas) y a la de los mamíferos juntos. Y, sin embargo, todas las hormigas del planeta representan alrededor del 20 % de toda la biomasa humana.
Mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo al año por hectárea
Para llegar a estas cifras, los investigadores utilizaron los resultados de varios cientos de estudios anteriores sobre las hormigas. Todos los datos se combinaron en una base de datos que proporcionó respuestas interesantes no solo sobre el número total de hormigas en el planeta. Por ejemplo, los investigadores calcularon que las hormigas desplazan hasta 13 toneladas de masa de suelo al año por hectárea, algo que tiene un efecto muy fuerte en todo el ciclo de nutrientes del suelo y, por tanto, también en la distribución de las semillas de las plantas. Además, los investigadores confirman que la mayor cantidad de hormigas se encuentra en los trópicos y, teniendo en cuenta los tipos de ecosistemas, se encuentran sobre todo en los bosques y las regiones áridas.