Un planeta grande y pesado situado cerca de su estrella madre puede obligar a la estrella a comportarse más joven de lo que es. Así lo indica un estudio en el que los astrónomos examinaron sistemas estelares binarios.
Hace tiempo que se sospecha que los grandes planetas pueden influir en el aspecto juvenil de su estrella madre, pero hasta ahora no se habían encontrado pruebas sólidas de ello. Un nuevo estudio ha puesto a prueba esta sospecha por primera vez examinando sistemas estelares binarios en los que una de las dos estrellas tiene un planeta llamado “Júpiter caliente” orbitando alrededor de ella.
Los Júpiter calientes son gigantes gaseosos con una masa similar o superior a la de Júpiter que orbitan estrechamente alrededor de su estrella madre, en una órbita menor o igual a la de Mercurio alrededor del sol.
Más activo y más joven
Estos Júpiter calientes podrían hacer que su estrella madre orbitara su eje más rápido. Esto se debe a que este planeta se mueve alrededor de la estrella más rápido que la estrella gira sobre su eje. Esto hace que la estrella se enrolle como una peonza y gire cada vez más rápido. Esta rotación más rápida hace que la estrella sea más activa y emita más rayos X. Estas son las características de una joven estrella.
De hecho, al igual que los humanos, el comportamiento de las estrellas cambia a medida que envejecen. Las estrellas empiezan a girar cada vez más despacio sobre su eje y son menos activas en la vejez, lo que provoca menos estallidos de rayos X en su superficie.
Estimación difícil de la edad
“No es fácil determinar con exactitud la edad de una estrella”, afirma la astrónoma Nikoleta Ilic, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam. “Solo podemos hacer una estimación utilizando modelos”.
Una de las razones es que los cambios de comportamiento se producen muy lentamente en las estrellas como el sol. También entran en juego otros factores, como la composición de la estrella.
Estrellas dobles
Como es difícil determinar con precisión la edad, también es difícil para los astrónomos averiguar si una estrella está activa porque todavía es un jovencito, o porque un Júpiter caliente está orbitando alrededor de ella, haciendo que la estrella se comporte como más joven de lo que realmente es. Ilic y sus colegas resolvieron este problema observando los sistemas estelares binarios. Seleccionaron parejas en las que las dos estrellas están muy separadas y un Júpiter caliente orbita alrededor de una de ellas.
Como los gemelos, las estrellas binarias se forman al mismo tiempo. Así que tienen la misma edad. Además, al observar estrellas binarias que están muy separadas, los investigadores no tuvieron que tener en cuenta cómo se influyen mutuamente las estrellas. Ilic: “Esto nos permitió comparar la estrella con el Júpiter caliente con la otra estrella, que tiene la misma edad, pero no está influenciada por un planeta”.
Los investigadores examinaron los rayos X de 16 de estos sistemas estelares binarios. Estas mediciones mostraron que las estrellas con un Júpiter caliente emiten más rayos X y, por tanto, son más activas que su estrella gemela sin planeta. Esta es la primera vez que los astrónomos han demostrado de forma convincente que los Júpiter calientes hacen que su estrella madre parezca más joven.
“Ya sabíamos que las estrellas afectan a sus planetas”, dice Ilic: “Me parece fascinante ver ahora que un planeta, con solo una fracción de la masa de una estrella, también puede tener un efecto sobre su estrella madre. Lo que a su vez puede afectar al propio planeta”.