El trabajo de detective cósmico muestra que una estrella enana blanca estalló en una explosión de supernova hace menos de 670 años. Los astrónomos lo deducen de la expansión de un remanente de supernova como una gran burbuja en el universo.
Observar el remanente de una supernova no es tan inusual. Los astrónomos disponen de numerosas y bellas imágenes de las nubes de escombros dejadas por la explosión de estrellas en la Vía Láctea y otras galaxias cercanas.
Pero es difícil averiguar la trayectoria temporal de estas explosiones, que son el fin de la estrella. Los astrónomos han encontrado ahora la forma de hacer retroceder el reloj de un remanente de supernova en una galaxia vecina, llamado SNR 0519-69.0. Lo consiguieron combinando las mediciones de tres telescopios espaciales diferentes, incluido el Hubble.
Explosión de supernova
El remanente de supernova SNR 0519-69.0 se encuentra en la galaxia llamada Gran Nube de Magallanes, a 160 000 años luz de distancia. Es el remanente de una estrella enana blanca, una estrella vieja y apagada en la que ya no se producen reacciones de fusión nuclear. Esta estrella enana en particular orbitó una vez alrededor de otra estrella, y se fusionó con ella o absorbió gas de su vecina. Como resultado, alcanzó una masa crítica, lo que hizo que se reiniciaran las reacciones de fusión nuclear extinguidas. Esto produjo tanta energía en poco tiempo que la estrella explotó en una explosión denominada supernova de tipo Ia.
"Es difícil averiguar exactamente cómo se produjeron estas explosiones, ya que hay diferentes formas de producir el mismo remanente de supernova", señala el astrofísico Parviz Ghavamian, de la Universidad de Towson, en Maryland, Estados Unidos.
No obstante, Ghavamian y sus colegas intentaron retroceder el reloj hasta el momento de la explosión de SNR 0519-69.0. Para ello, examinaron la onda de choque en expansión de la explosión que surcaba el espacio y el gas circundante, haciendo estallar una especie de burbuja cósmica.
Rebobinar
Para ello, combinaron las mediciones de rayos X del Observatorio Chandra de rayos X, la luz visible del telescopio espacial Hubble y la luz infrarroja del ya retirado telescopio espacial Spitzer.
Los astrónomos compararon las mediciones de 2010, 2011 y 2020 para determinar la velocidad del material en la onda de choque en expansión. Se comprobó que esa velocidad oscilaba entre más de 5,5 millones y casi 9 millones de kilómetros por hora. Contando hacia atrás a esta velocidad, la explosión de la supernova, vista desde la Tierra, se produjo como muy pronto hace 670 años: durante la guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia.
Pero probablemente fue incluso más corto. De hecho, a partir de las mediciones de rayos X, los astrónomos pudieron deducir que la onda de choque colisionó con el gas y el polvo circundantes, provocando su desaceleración. Por lo tanto, justo después de la explosión, la onda de choque tenía una mayor velocidad. En una investigación de seguimiento, los astrónomos están tratando de averiguar exactamente cuánto tiempo hace que se produjo la explosión de la supernova.
Raro
Los investigadores también esperan utilizar este método de medición para averiguar la antigüedad de otros restos de supernova conocidos. Para ello, sin embargo, los restos tienen que cumplir algunos requisitos. "Deben ser explosiones de tipo Ia, en las que los restos se expanden en el gas de hidrógeno circundante, sin carga, de modo que se produce una radiación medible", dice Ghavamian. "Además, los restos no deben estar ocultos tras densas nubes interestelares, ya que de lo contrario nuestros telescopios espaciales no podrían observarlos. Esta combinación de condiciones es rara. Por lo tanto, solo se conocen siete u ocho remanentes de supernovas que cumplan los requisitos".