Los niños que han tenido una educación muy estricta y dura tienen más riesgo de sufrir depresión. Cambia la forma en que sus cuerpos “leen” el ADN.
Estos cambios pueden quedar fijados en el ADN de estos niños. Hay pruebas de que esto puede aumentar su riesgo biológico de sufrir depresión más adelante. La doctora Evelien Van Assche, que presentó su estudio en un congreso en Viena, explica: “Demostramos que una educación dura, con castigos físicos y manipulación psicológica, puede fijar un conjunto extra de instrucciones de cómo se lee un gen en el ADN. Tenemos indicios de que estos cambios hacen que el niño en crecimiento sea más susceptible a la depresión. Si los niños han tenido una educación de apoyo, este conjunto de instrucciones parece diferente”.
Metilación del ADN
Los investigadores de la Universidad de Lovaina (Bélgica) seleccionaron a 21 adolescentes que dijeron haber tenido una buena educación, con padres que les apoyaban y les daban autonomía. Los compararon con 23 adolescentes que consideraban haber tenido una educación estricta, con, por ejemplo, comportamientos manipuladores, castigos físicos y un rigor extremo. Todos tenían entre 12 y 16 años. Muchos de los adolescentes con una educación dura mostraban signos de síntomas de depresión.
Los investigadores midieron en los sujetos la variación de la metilación en más de 450 000 sitios del ADN y encontraron una dispersión significativamente mayor en aquellos que recibieron una educación dura. La metilación es un proceso normal que se produce cuando se añade una pequeña molécula química al ADN, cambiando la forma en que se leen las instrucciones escritas en nuestro ADN.
La gente de a pie
Van Assche: “En realidad, se trata de gente “normal”: adolescentes “sanos” que tienen un estrés comparativamente “cotidiano” por parte de padres manipuladores y punitivos, frente a adolescentes sanos que crecen con padres que les apoyan y responden. Los adolescentes que crecieron en contextos estresantes no tenían un diagnóstico de depresión. Tenían más síntomas depresivos que los adolescentes que informaron de una interacción cálida y de apoyo entre padres e hijos. Pero lo más importante es que vimos una distribución más amplia en este grupo en la mayoría de los 450 000 puntos de datos, lo que, en consecuencia, también fue estadísticamente significativo. Normalmente, estas diferencias por locus de metilación son muy pequeñas. Una mayor extensión de la metilación ya se había relacionado con la depresión en investigaciones anteriores, al igual que el estrés crónico basado en el control psicológico de los padres y los castigos duros o físicos también se había relacionado con un riesgo de psicopatología, incluida la depresión, en investigaciones anteriores”.
Círculo alrededor
Por ello, Van Assche se basó en investigaciones anteriores con gemelos idénticos. “Dos grupos independientes descubrieron que los gemelos que tenían depresión severa también tenían una mayor variación de la metilación del ADN, en comparación con los gemelos sanos”.
El investigador, que ahora trabaja en la Universidad de Münster, continúa diciendo: “El ADN sigue siendo el mismo, pero estas moléculas químicas añadidas afectan a cómo se leen las instrucciones del ADN. Aquellos que informaron de una crianza más dura tendían a ser más propensos a la depresión y creemos que esta tendencia puede quedar “arraigada” en su ADN a través de la metilación. Ahora estamos estudiando si podemos cerrar el círculo relacionando estos resultados con un diagnóstico posterior de depresión. Por lo tanto, el aumento de la metilación podría ser un marcador que podría avisar con antelación de quién tiene más riesgo de sufrir depresión como consecuencia de la crianza de los hijos.”
El estrés en la infancia
Por cierto, Van Assche no considera que solo una educación estricta provoque una mayor variación de la metilación del ADN. “Es probable que otros factores de estrés también conduzcan a esos cambios en el ADN, por lo que, en general, el estrés en la infancia podría conducir a un mayor riesgo de depresión más adelante en la vida debido a la forma modificada de leer su ADN”, dice. “Pero estos resultados deben confirmarse en una población de estudio amplia”.
Explica: “El estrés crónico y cotidiano es, por supuesto, algo que afecta a todo el organismo y que, como descubrimos, aparentemente también se manifiesta en todo el patrón de metilación del ADN y también puede tener un impacto posterior en todo el funcionamiento y, posiblemente, en la resiliencia al estrés del individuo, ya que se escriben muchas instrucciones en el ADN y la metilación del ADN puede tener un papel amplio y ‘directivo’ en ello”.
Un trabajo extremadamente importante
El profesor Christiaan Vinkers, del departamento de psiquiatría del UMC de Ámsterdam, comentó sobre el estudio: “Se trata de un trabajo extremadamente importante para comprender los mecanismos por los que las experiencias negativas en la infancia pueden tener consecuencias de por vida, tanto físicas como mentales. Hay mucho que ganar si sabemos quién está en riesgo, pero también averiguando por qué hay diferentes efectos de la crianza estricta”.
Llamada de atención
Van Assche se sorprendió gratamente de que pudiera observarse una diferencia en la metilación del ADN, a pesar de que ninguno de los adolescentes estaba clínicamente deprimido en ese momento. “Ese hallazgo (en el contexto de la literatura más amplia) puede ser una indicación de que la metilación del ADN juega un papel de conexión entre el estrés experimentado y el eventual desarrollo de un trastorno psiquiátrico, como la depresión”. Así, en el futuro se podrá reconocer oportunamente quiénes tienen mayor riesgo de sufrir depresión. “Además, por supuesto, sigue siendo una llamada de atención para no subestimar los riesgos a largo plazo de un entorno familiar desfavorable, con manipulación y castigos severos, y para poner esfuerzos sostenidos e intensos en la prevención también allí”, concluye.