Arrecifes de coral, praderas marinas, peces y mariscos, el ser humano ha afectado ya a todos los rincones de los océanos. ¿Podemos cambiar la situación con la tecnología genética?
Dos científicos australianos creen que sí. La tecnología genética y también la secuenciación del ADN ofrecen grandes oportunidades para restaurar y preservar la vida marina que amenaza con desaparecer como consecuencia del cambio climático y la intervención humana.
¿Qué es la secuenciación del ADN?
La secuenciación del ADN determina el orden de los nucleótidos que lo componen. Las secuencias de ADN permiten saber qué genes son responsables de determinadas características de un organismo. Piense en el color y la forma, pero también en la resistencia a las enfermedades o a las condiciones climáticas.
Tanto los métodos tradicionales como los desarrollos más recientes, como la evolución asistida (por ejemplo, para hacer más resistentes los arrecifes de coral), pueden ayudar a la vida marina. Y ahora mismo, esas oportunidades no se están aprovechando lo suficiente, escriben las investigadoras Madeleine van Oppen, de la Universidad de Melbourne, y Melinda Coleman, del Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur.
Recolección ilegal
La secuenciación del ADN puede, por ejemplo, identificar el marisco capturado ilegalmente para proteger las especies en peligro de extinción. Para investigar la biodiversidad, el análisis del ADN de las muestras de agua de mar puede ser una alternativa más viable que la investigación tradicional del buceo. Además, puede utilizarse para investigar brotes de enfermedades y seguir la propagación de especies invasoras. La ingeniería genética también puede ayudar a las pesquerías a controlar las poblaciones de peces y a seguir la adaptación de los peces a los factores de estrés de su entorno.
Adaptación al entorno
“La tecnología consiste en el análisis de secuencias de ADN para la conservación y restauración de la vida marina”, explica la profesora Madeleine van Oppen. “Esto va desde el conocimiento de cómo se distribuyen las variantes genéticas adaptativas dentro de una especie y cómo podemos emplear este conocimiento para reparar poblaciones dañadas o decidir si se permite la extracción de material vivo en un lugar determinado, hasta el uso de la genética para evaluar la dirección y el grado de propagación de una especie”. Por ejemplo, puede determinar cuál es el mejor punto para extraer una especie, de modo que se pueda restaurar una zona de la mejor manera posible a la luz de los factores medioambientales actuales y futuros.
Sangre de cangrejo genético
Pero Van Oppen menciona más aplicaciones. La tecnología también podría ser útil para “la identificación genética de las poblaciones de peces y otras formas de vida marina, la evaluación de la biodiversidad a partir de los datos genéticos obtenidos del ADN ambiental y el empleo de las secuencias genómicas para editar el genoma de modo que determinadas especies puedan adaptarse mejor a su entorno cambiante”. La biología sintética, a su vez, puede ayudar a desarrollar sustancias valiosas que normalmente se extraen de los organismos marinos en el laboratorio. Se cita como ejemplo la sangre de cangrejo. En concreto, Van Oppen señala también la posibilidad de evitar la propagación de enfermedades. “La tecnología genética puede proporcionar información sobre la especie y la propagación del patógeno, por ejemplo, un virus o una bacteria. Eso puede ayudarnos a controlar la propagación de la enfermedad”.
Así, estas técnicas ofrecen numerosas oportunidades para restaurar y mejorar la vida marina. Al igual que los humanos toman probióticos para su salud intestinal, se pueden identificar o desarrollar especies bacterianas y fúngicas específicas para mejorar la salud de los animales marinos en libertad, como los corales.
Polémico
Todas estas técnicas no están exentas de polémica. Por ejemplo, también existe la posibilidad de utilizar los llamados impulsores genéticos (una forma de modificación genética) que propagan genes dañinos en una población para erradicar especies invasoras. El grado de controversia de este tipo de intervención en la naturaleza depende de la gravedad de la misma y del lugar en el que se produzca, dice el investigador. “Por ejemplo, la mayor parte del territorio continental ha sido muy alterada por la construcción de viviendas y carreteras, por la agricultura y la silvicultura. No hay mucha controversia al respecto. Pero cuando hablamos del océano, parece haber mucha más resistencia a la intervención, incluso cuando se trata de reparar el daño que la gente ha hecho a la vida marina. Tal vez esto se deba a que los océanos son más desconocidos para los humanos que la superficie de la Tierra, pero eso no es seguro”.
Van Oppen continúa explicando que no todas las intervenciones son controvertidas. “Hay poca controversia sobre el muestreo de organismos marinos para su control genético, pero las intervenciones genéticas reales son más controvertidas. Por ejemplo, preocupa la “contaminación genética” y el movimiento de patógenos al trasladar plantas y animales marinos para su conservación y recuperación”. Sin embargo, lo más controvertido es el uso de la ingeniería genética, que crea organismos modificados genéticamente. “Obtener la aprobación reglamentaria y un permiso de trabajo para esto será un reto”, dijo el investigador.
Transformación
Pero las posibilidades de los métodos genéticos para proteger la vida marina son, en definitiva, infinitas. Por ello, los investigadores abogan por su mejor empleo. “Los métodos genéticos pueden transformar la forma en que protegemos y conservamos la vida marina y pueden ayudar a que la vida marina sea más resistente al cambio climático”.
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