A bordo de Beresheet 2 viajarán las semillas de algunas plantas que, con suerte, brotarán en la dura superficie de nuestro satélite natural.
Las principales agencias espaciales del mundo llevan tiempo jugando con la ambiciosa idea de colonizar nuestra luna. Pero si la gente va a establecerse en la Luna, también tendrá que comer allí. Aunque los alimentos pueden ser transportados por avión, obviamente es más deseable que los astronautas tengan acceso a su propio “huerto” en el lugar. La gran pregunta, por supuesto, es si las plantas pueden realmente crecer en paisajes duros y áridos como la superficie de la Luna. En un prometedor experimento, los investigadores van a intentarlo.
Beresheet 2
Dentro de unos años se lanzará la misión Beresheet2. Tras el fracaso del primer intento de Israel de aterrizar en la Luna, ahora va a realizar un segundo intento. Beresheet 2 constará de un orbitador (que dará vueltas alrededor de nuestro satélite natural durante varios años) y hasta dos aterrizadores lunares. Estos aluniceros viajarán a la superficie de la Luna a finales de 2024, llevando cada uno de ellos una serie de importantes experimentos científicos. Y uno de ellos es el llamado Experimento Lunar Australiano de Promoción de la Horticultura (ALEPH).
ALEPH
Con ALEPH, los investigadores quieren probar si es posible cultivar plantas en la Luna. Significa que las semillas de algunas plantas viajarán a bordo de uno de los aluniceros Beresheet 2, que se espera que broten en la dura superficie de nuestro satélite natural. “Nuestro objetivo es colocar una pequeña carga útil de 1,5 kilos en la superficie lunar para 2025”, explica Caitlin Byrt. Es una verdadera primicia. Porque, aunque en la Tierra ya se han realizado algunos experimentos de cultivo en suelo lunar simulado, esta será la primera vez que se cultiven plantas directamente en la Luna.
Contenedor hermético
Por supuesto, las semillas no serán literalmente prensadas en el regolito lunar local. Las semillas se guardarán en un recipiente hermético equipado con sensores y una cámara. Aun así, habrá que superar importantes retos, como las enormes fluctuaciones de temperatura que tendrán que soportar las plántulas en ruta y en la luna. Tras el aterrizaje, las plántulas serán ingeniosamente abastecidas de agua y su crecimiento será monitorizado durante 72 horas, esperándose los primeros datos en la Tierra en 24 horas.
Perspectivas
Es de esperar que el experimento arroje algunas ideas vitales. Porque, ¿lograrán las plantas no solo sobrevivir, sino prosperar? Y cuando broten, ¿crecerán al mismo ritmo que en la Tierra? “Es de esperar que empecemos a entender mejor si algunas plantas pueden soportar condiciones variadas y hostiles, y cómo lo hacen”, dice Byrt. “El espacio es un campo de pruebas excepcional para cultivar plantas en las condiciones más extremas”.
Las plantas
Las especies de plantas que viajarán a la luna serán cuidadosamente seleccionadas. Esto se decide en función de la rapidez con la que germinan las semillas y su tolerancia a las fluctuaciones extremas de temperatura. “Actualmente, estamos probando diferentes especies para, en última instancia, tomar una decisión meditada sobre cuáles enviaremos a la Luna”, afirma Byrt. “Una de las plantas consideradas para la misión es la especie de hierba nativa australiana Tripogon loliiformis”. Esta es una hierba notablemente rebelde. “Es capaz de tolerar condiciones duras e incluso puede sobrevivir durante meses en estado latente sin agua”, continúa Byrt. Incluso después de perder más del 95 % de su contenido relativo de agua, la planta de aspecto muerto sigue viva y vuelve a florecer cuando se le suministra agua. ¿Qué otras plantas serán enviadas a la luna? Esto todavía se está estudiando en profundidad. “Tenemos un equipo de expertos trabajando en las pruebas, pero estamos abiertos a cualquier sugerencia de los lectores”, dijo Byrt.
Primer paso
El experimento es un primer paso importante hacia el objetivo de cultivar plantas (y eventualmente incluso alimentos) en la Luna. Por cierto, las plantas que consiguen prosperar en la Luna pueden hacer algo más que proporcionar alimento a los astronautas. Por ejemplo, también pueden proporcionar oxígeno, o incluso utilizarse para elaborar medicamentos. Que los alimentos, el oxígeno y los medicamentos puedan llegar a producirse en la propia Luna es crucial para una futura base lunar. Al fin y al cabo, no es factible a largo plazo depender únicamente de las materias primas traídas de la Tierra. “Con nuestro proyecto queremos descubrir si el cultivo de plantas en la superficie lunar podría ser realmente factible”, dijo Byrt.
Cambio climático
Al mismo tiempo, con ALEPH, los investigadores también esperan aprender más sobre cómo hacer frente al cambio climático en la Tierra. “Que las plantas germinen y prosperen es fundamental para nuestra seguridad alimentaria, no solo en la Luna, sino también aquí en la Tierra”, dice Byrt. “Ahora mismo, nuestro planeta se enfrenta a condiciones extremas debido al cambio climático. Por tanto, esto supone un reto para nuestra seguridad alimentaria. Pero si podemos crear un sistema para cultivar plantas en la Luna, también podemos desarrollar un sistema para cultivar alimentos en algunos de los entornos más difíciles de la Tierra”. Por ello, los investigadores esperan que las lecciones aprendidas de la misión conduzcan a nuevos métodos para fomentar la producción sostenible de alimentos en la Tierra y aumentar la seguridad alimentaria, frente a las catástrofes provocadas por el clima.
ALEPH promete ser un experimento apasionante, con el que los investigadores esperan servir no solo a los futuros astronautas, sino también a los terrícolas. Tendremos que ser pacientes durante algunos años más, pero entonces sabremos si algunas plantas rebeldes pueden soportar las duras condiciones que prevalecen en la Luna, y si podríamos empezar un verdadero “huerto lunar” en un futuro lejano. Los experimentos sobre la Tierra, por cierto, inspiran optimismo. Por ejemplo, los investigadores lograron anteriormente que las semillas de la planta Arabidopsis, plantadas en suelo lunar, germinaran. Los investigadores de Wageningen también experimentaron con éxito el cultivo de tomates y berros en suelo lunar y marciano simulado. Ahora esperemos que podamos esperar resultados prometedores similares de las plantas y cultivos cultivados en la luna real.