Primeros signos de demencia pueden aparecer 9 años antes de ser notado

Los primeros signos son sutiles pero detectables. Y cuanto antes se detecte la enfermedad, mejores serán las perspectivas del paciente.

En la actualidad existen muy pocos tratamientos eficaces para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson. En parte, esto se debe al hecho de que estas afecciones a menudo no se diagnostican hasta que aparecen los síntomas, y para entonces ya es demasiado tarde para cambiar el curso de la enfermedad. Sin embargo, los científicos sospechan que los daños cerebrales subyacentes comienzan años, incluso décadas, antes del diagnóstico. Y en un nuevo estudio, los investigadores fueron a la caza de estos primeros signos que podrían indicar una enfermedad neurodegenerativa.

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El envejecimiento de la población duplicará el número de personas con demencia, pasando de 290 000 a más de medio millón en 2040. Una de cada tres mujeres y uno de cada siete hombres desarrollará demencia en algún momento de su vida. En el 70 % de los casos se trata de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con demencia viven con la enfermedad una media de 6,5 años. La demencia es realmente una enfermedad de la vejez, aunque se sabe que también hay pacientes menores de 65 años. Siete factores relacionados con el estilo de vida parecen aumentar el riesgo de demencia, a saber, la escasa actividad mental (por ejemplo, poco desafío en las aficiones laborales o el contacto social), el tabaquismo, la escasa actividad física, la depresión, la hipertensión arterial, la diabetes y la obesidad grave a partir de la mediana edad.

Hasta ahora, no estaba claro si era posible detectar cambios en la función cerebral antes de que aparecieran los primeros síntomas. Para responder a esta pregunta, los investigadores recurrieron al Biobanco del Reino Unido: una enorme base de datos biomédicos que contiene los datos de medio millón de británicos de entre 40 y 69 años. Además de información sobre su salud y diagnóstico de enfermedades, el Biobanco del Reino Unido contiene datos sobre la capacidad de resolución de problemas, la memoria, el tiempo de reacción y la fuerza de agarre de los participantes, entre otras cosas. Esto permitió a los investigadores ver si los pacientes de Alheimer diagnosticados habían mostrado previamente signos de deterioro.

Alzheimer

Efectivamente, así fue. Las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer obtuvieron peores puntuaciones que las personas sanas en tareas de resolución de problemas, tiempo de reacción, recuerdo de listas de números y memoria prospectiva (la capacidad de recordar acontecimientos o citas futuras).

Nueve años antes del diagnóstico

Según los investigadores, esto permite detectar los primeros signos de daño cerebral al menos nueve años antes del diagnóstico final. “Cuando estudiamos el historial de los pacientes con Alzheimer, quedó claro que ya mostraban cierto deterioro cognitivo varios años antes de que los síntomas fueran lo suficientemente evidentes como para diagnosticarlo”, afirma el investigador Nol Swaddiwudhipong. “Las pistas son a menudo sutiles, pero demostrables en varios aspectos de la cognición”.

Cuanto antes, mejor

Los hallazgos son un paso importante hacia el cribado de las personas de mayor riesgo. “Piensa en los mayores de 50 años, las personas con presión arterial alta o las que no hacen suficiente ejercicio”, enumera Swaddiwudhipong. “Interviniendo en una fase más temprana, podemos ayudarles a reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas”. Y es que los neurólogos suelen estar de acuerdo en que los (futuros) tratamientos contra el Alzheimer deben iniciarse lo antes posible. Preferiblemente, incluso antes de que aparezcan los primeros síntomas. Porque en cuanto aparecen los síntomas, el cerebro suele estar ya dañado hasta el punto de que es imposible una recuperación completa.

Con todo, los resultados sugieren que, si se sabe a qué atenerse, el Alzheimer puede reconocerse casi una década antes del diagnóstico. Por cierto, no te alarmes de inmediato si no obtienes una buena puntuación en algún aspecto. “La gente no debe preocuparse demasiado si no es buena recordando números, por ejemplo”, dice el investigador Timothy Rittman. “Incluso algunas personas sanas obtendrán naturalmente una puntuación mejor o peor que la de sus compañeros. Pero animamos a cualquier persona que esté preocupada, o que note que la memoria o el recuerdo empeoran, a que hable con su médico de cabecera”.