El genetista Svante Pääbo ha sido galardonado con el Premio Nobel de Medicina 2022 por sus investigaciones sobre la evolución humana. Entre otras cosas, reveló la existencia del hombre denisovano, un humanoide extinto.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año ha sido concedido al genetista sueco Svante Pääbo. Recibió el premio por sus descubrimientos sobre la evolución de los humanos y sus antecesores extintos.
"La humanidad siempre ha estado intrigada por sus orígenes", dijo la genetista Anna Wedell, miembro del comité del Nobel, durante el anuncio. "¿De dónde venimos? ¿Y qué relación tenemos con los que nos precedieron? ¿Qué nos diferencia de los humanoides extintos?".
"Pääbo determinó por fin la secuencia y composición del genoma neandertal, algo que se creía imposible. También descubrió una especie humana completamente nueva (el hombre denisovano) mediante el análisis y la comparación de las secuencias del genoma", dijo la comisión.
Huesos de neandertal
Con el tiempo, el ADN se descompone y puede contaminarse. Por ello, la secuenciación del ADN antiguo (determinar el orden de los nucleótidos) se consideraba hasta ahora imposible.
En 1990, Pääbo (fundador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig) realizó un trabajo pionero en este campo. Intentó secuenciar el ADN de las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, en los neandertales. Para ello, utilizó un hueso de un neandertal que vivió hace 40 000 años.
Sin embargo, el ADN mitocondrial contiene muy poca información sobre las características físicas generales de un individuo. Por ello, Pääbo se puso a buscar el ADN empaquetado en el núcleo de las células antiguas.
Para ello, empleó tres huesos neandertales de la cueva de Vindija, en Croacia, junto con huesos de Alemania, Rusia y España. A partir de ellos, Pääbo secuenció los 3000 millones de pares de bases del genoma neandertal.
Reproducción
Al comparar el genoma del neandertal con el del Homo sapiens, Pääbo demostró que estos dos grupos de humanoides se separaron de su ancestro común hace aproximadamente 800 000 años. También descubrió que, tras la migración del Homo sapiens desde África hace unos 70 000 años, las dos especies se reprodujeron juntas en el oeste de Eurasia.
Por ello, hasta el 2 % del genoma de los humanos de ascendencia europea o asiática procede de los neandertales. En medio están los genes que influyen en nuestra respuesta inmunitaria a las infecciones.
Hombre de Denísova
En 2008, Pääbo determinó la secuencia del ADN de un hueso de dedo de hace 40 000 años descubierto en una cueva del sur de Siberia. Al comparar este ADN con el de los neandertales y el del Homo sapiens, descubrió un tipo de humanoide totalmente nuevo, el hombre denisovano.
Otros análisis demostraron que el Homo sapiens se reproducía con los humanos denísova en las zonas orientales de Eurasia. Por ello, los habitantes de Melanesia y algunas partes del sudeste asiático tienen hasta un 6 % de ADN denísova.
Pääbo también descubrió que un gen heredado de los humanos denísova ayuda a los tibetanos actuales a sobrevivir a grandes altitudes con bajas concentraciones de oxígeno.
Impacto
"La investigación de Pääbo tiene mucho impacto. Nos ayuda a entender nuestra evolución y fisiología. También puede dar lugar a aplicaciones médicas", dijo la inmunóloga Gunilla Karlsson-Hedestam, miembro del comité del Nobel. Al seguir estudiando el ADN antiguo, seguiremos descubriendo las bases genéticas de nuestra fisiología y promoviendo así los avances médicos, dijo.
Refiriéndose al momento en que se le comunicó a Pääbo su premio Nobel, Thomas Perlmann, secretario de la reunión del Nobel en el Instituto Karolinska, dijo: "Se quedó sin palabras, muy feliz".
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