Posiblemente, el destello gamma más potente jamás observado. Tuvo lugar a 2400 millones de años luz de la Tierra, lo que está relativamente cerca. Astrónomos de todo el mundo se apresuraron a investigar sus consecuencias.
En la madrugada del 14 de octubre, los astrónomos que utilizan el telescopio Gemini Sur, en Chile, lograron captar las secuelas de una de las explosiones más potentes jamás registradas. Se trata del destello de rayos gamma GRB221009A. El destello fue causado probablemente por la explosión de una supernova que formó un agujero negro.
Récord de pulverización
La gigantesca explosión cósmica es uno de los estallidos de rayos gamma más cercanos y posiblemente más potentes jamás observados. El GRB (estallido de rayos gamma) tuvo parte en la constelación de Sagitario. El 9 de octubre, los telescopios del espacio lograron detectar por primera vez la explosión de rayos gamma. A partir de ahí, dos equipos se pusieron a trabajar con el Gemini Sur para captar lo antes posible el resplandor de esta explosión única.
“El excepcionalmente largo GRB221009A es el GRB más brillante jamás registrado y su resplandor posterior pulveriza todos los récords en todas las longitudes de onda”, dijo Brendan O'Connor, de uno de los dos equipos de investigación. “Como esta explosión es tan brillante y está tan cerca, creemos que es una oportunidad única para poder responder a algunas preguntas fundamentales sobre estas explosiones, desde la formación de agujeros negros hasta la comprobación de modelos de materia oscura”.
BARCO
Los astrónomos consideran que el estallido de rayos gamma fue el resultado del colapso de una estrella gigante, que tiene muchas veces más masa que nuestro sol. Esto dio lugar a una supernova extremadamente potente, que creó un agujero negro y cuyas secuelas pudimos observar en la Tierra. “En nuestro equipo, nos referimos al estallido de rayos gamma como ‘BARCO’, el más brillante de todos los tiempos, porque si se observan los estallidos de rayos gamma que los telescopios han captado desde la década de 1990, este es una excepción”, dice su colega Jillian Rastinejad. “La sensibilidad de Gemini y su diversa instrumentación nos ayudan a observar las contrapartes ópticas de GRB221009A mucho más tarde de lo que la mayoría de los otros telescopios terrestres pueden observar. Esto nos permite averiguar qué hace que este estallido de rayos gamma sea tan extremadamente brillante y potente”.
Cuando se forman los agujeros negros, emiten potentes chorros de partículas que viajan casi tan rápido como la luz. Estos chorros emiten rayos X y rayos gamma al salir disparados al espacio. Cuando estos chorros se dirigen hacia la Tierra, podemos verlos como brillantes destellos gamma.
Oportunidad única
Es poco probable que veamos un destello de rayos gamma del brillo de GRB221009A durante décadas y quizás incluso siglos. Pero las consecuencias de este destello mantendrán ocupados a los científicos durante años buscando respuestas a preguntas como: ¿cómo afectan las perturbaciones de la ionosfera terrestre a la radiación del GRB221009A? ¿Y cómo podrían los potentísimos fotones de 18 TeV observados por un telescopio dar un vuelco a nuestra comprensión de la física al sobrevivir a un viaje de 2400 millones de años luz?
Debido a su proximidad a la Tierra, este estallido de rayos gamma es también una oportunidad única para comprender mejor el origen de los elementos más pesados que el hierro: ¿proceden solo de estrellas de neutrones en colisión o también de estrellas en colapso que provocan GRBs? “Las observaciones de Gemini permiten aprovechar al máximo este evento e investigar los elementos pesados formados por el colapso de la estrella masiva”, dijo O'Connor.
Destellos gamma
Los destellos gamma o estallidos de rayos gamma son ráfagas de rayos gamma de alta energía. No duran mucho, de unos milisegundos a unos minutos como máximo. Los estallidos de rayos gamma cortos son probablemente causados por una colisión de dos estrellas de neutrones, los estallidos de rayos gamma largos son el resultado de una supernova colapsada. Aunque los satélites artificiales militares descubrieron el primer estallido de rayos gamma ya en la década de 1960, no fue hasta la década de 1990 que los telescopios espaciales más modernos consiguieron investigar de verdad y aprender más sobre los estallidos de rayos gamma.
Más información sobre el Observatorio Gemini
El observatorio Gemini consta de dos grandes telescopios de espejo de 8,1 metros de longitud cada uno. Uno de ellos está situado en el hemisferio norte, el Gemini North, en un volcán de Hawái. El otro se encuentra en el hemisferio sur, el Gemini-Sur, en una montaña de los Andes en Chile. Juntos cubren todo el cielo menos el extremo norte y el extremo sur. El observatorio Gemini está activo desde el año 2000. Fue un proyecto conjunto de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Chile, Argentina, Brasil y Australia. El coste de la construcción se estima en 184 millones de dólares. Por la medida de una noche, hay que desembolsar 40 000 dólares.