La ketamina es una anestesia para caballos y se utiliza cada vez más como droga de fiesta en la vida nocturna, pero también existe un tercer uso: como medicamento para la depresión. En unas pocas horas, proporciona alivio.
¿Cómo es que este anestésico tiene un efecto tan inmediato y positivo en pacientes a los que nada parece ayudar? Todavía no está del todo claro, pero parece que algo cambia en los receptores del cerebro que implican al neurotransmisor dopamina.
La depresión es el trastorno psiquiátrico más frecuente: se calcula que entre el 5 % y el 15 % de la población sufre un episodio depresivo a lo largo de su vida. Se da en todos los grupos de edad y en todas las clases sociales. Las personas deprimidas ya no experimentan placer en las cosas que normalmente les hacen felices, ni creen que esto vaya a mejorar nunca. Como resultado, la vida y el futuro parecen no tener esperanza.
Una agonía
Los pacientes deprimidos desarrollan gradualmente creencias negativas sobre sí mismos, el mundo y el futuro. A partir de esto, pueden surgir pensamientos suicidas que amenazan la vida. Estas creencias negativas persisten incluso cuando el paciente recibe información positiva. Alrededor de un tercio de las personas con depresión no responden a los antidepresivos comunes, lo que lleva a un diagnóstico de depresión resistente a la terapia (TRD). Para estas personas, es vital encontrar terapias nuevas y eficaces.
Investigadores de la Universidad de la Sorbona de París han demostrado que el uso de la ketamina afecta al trastorno de estrés postraumático de forma positiva. Mientras que los antidepresivos convencionales tardan un tiempo en ser efectivos (tres semanas de media), la ketamina tiene un efecto antidepresivo rápido, tan solo unas horas después de su administración.
Estímulos positivos
Se administró ketamina a 26 pacientes con depresión resistente grave. Este tratamiento hizo que los pacientes pensaran de forma más positiva sobre el mundo y sobre sí mismos en tan solo unas horas. Los sujetos permanecieron conscientes durante el empleo de la ketamina. Superaron sus creencias y pensamientos negativos cuando los investigadores les dieron estímulos positivos, mientras que antes de la administración de ketamina, los estímulos no tenía ningún efecto. Estos resultados, publicados en JAMA Psychiatry, abren nuevas puertas terapéuticas para el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo resistentes.
Cambio de paradigma
“El empleo de la ketamina representa un cambio de paradigma en el tratamiento de la depresión porque actúa sobre los receptores del cerebro de forma muy diferente a los antidepresivos clásicos. Sin embargo, todavía no se sabe mucho sobre la acción de la ketamina a nivel molecular. Los efectos antidepresivos se producen cuando la droga ya ha sido eliminada del organismo, lo que resulta especialmente fascinante. Significa que los rápidos efectos antidepresivos son una respuesta a la exposición a la ketamina y no a la intoxicación por esta”, explica la investigadora Liane Schmidt.
El equipo de investigación dirigido por Schmidt pidió a 26 pacientes resistentes a los antidepresivos (TRD) y a 30 personas sanas que calcularan la probabilidad de que se produjeran 40 acontecimientos “negativos” en sus vidas (por ejemplo, tener un accidente de coche, padecer cáncer o perder la cartera).
Comprobación de la realidad
A continuación, se les comunicaron los porcentajes de riesgo reales de estos escenarios. A continuación, se les pidió de nuevo que estimaran las probabilidades de que se produjeran estos acontecimientos en sus vidas. ¿Hubo alguna diferencia en los dos grupos? Sí, los resultados mostraron que los sujetos sanos ajustaron sus creencias iniciales tras recibir información objetiva y positiva. Este no fue el caso de los pacientes deprimidos.
Entonces podría comenzar el verdadero experimento de administrar ketamina al grupo de TRD. Ya cuatro horas después de la primera administración, la capacidad de los pacientes para ajustar sus creencias tras recibir información positiva había aumentado. Se volvieron menos sensibles a la información negativa y consiguieron ajustar su percepción de la realidad, al igual que el grupo de personas mentalmente sanas. Los pacientes con TRD mostraron una reducción sustancial de los síntomas.
Dopamina
“Hay razones para creer que la exposición a la ketamina aumenta la actividad en las regiones del cerebro que liberan dopamina. La dopamina es un neurotransmisor asociado a la depresión, cuando sus niveles fluctúan. Sin embargo, el tratamiento con antidepresivos dopaminérgicos no funciona en todos los pacientes deprimidos, lo que demuestra lo heterogénea que puede ser la enfermedad y lo mucho que queda por hacer en este campo”, explica Schmidt.
“Los efectos neurocognitivos y los mecanismos de la ketamina en la depresión no son bien conocidos, y se necesita más tiempo para investigar cómo la ketamina altera las creencias y el procesamiento de la información sensorial en la depresión”, dijo Schmidt. Lo que también es interesante: “Algunos estudios han analizado los efectos de la ketamina en participantes sanos, utilizándola como modelo de psicosis. La ketamina provoca síntomas temporales similares a los de la psicosis en personas sanas, como delirios, conclusiones precipitadas y dudas persistentes”.
Así que, por el momento, solo parece adecuada para los pacientes gravemente deprimidos, en los que la ketamina tiene claramente un efecto diferente al de las personas sanas.