Este año, se cree que 120 personas han muerto de viruela del mono en el Congo. La dañina cepa Clade I es probablemente la causa. Los expertos temen que siga a la cepa Clade II, más suave, y se extienda por todo el mundo.
El virus de la viruela del mono, que se ha extendido por todo el mundo este año, ha aparecido ya en más de 100 países. El nuevo brote es el primero que incluye muertes fuera de África, donde la enfermedad ha sido prevalente durante algún tiempo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número oficial de víctimas mortales asciende a 26, pero esta cifra no incluye las muertes ocurridas en países en los que se dispone de pocos laboratorios de análisis.
Infecciones africanas
Según los recuentos de los propios países afectados, la República Democrática del Congo se lleva la peor parte de la miseria. Entre el 1 de enero y el 21 de septiembre de 2022, ese país informó de 120 muertes. Según la OMS, todas las víctimas del Congo murieron probablemente por la cepa Clade I del virus de la viruela del mono, antes conocida como cepa de la cuenca del Congo. La cepa Clade II, más suave, antes llamada cepa de África Occidental, comenzó a extenderse por todo el mundo a principios de este año. El clado I tiene una tasa de mortalidad del 10,6 %, mientras que el clado II provoca la muerte en el 3,6 % de los casos.
La cepa del clado I solo ha aparecido una vez en un país en el que el virus no se había presentado anteriormente: en 2005, apareció en Sudán del Sur. Pero cuanto más tiempo circule esta variante en el Congo, mayor será el riesgo de que esta cepa del virus se propague también por todo el mundo. “Eso es ciertamente posible, dada la facilidad con la que viajamos por el mundo”, dice el inmunólogo Stuart Isaacs, afiliado a la Universidad de Pensilvania.
El virus se reproduce a medida que se propaga, y se producen mutaciones. “El virus de la viruela del mono puede mutar cada vez más, haciéndolo más capaz de infectar a otras personas”, afirma la epidemióloga Anne Rimoin, de la Universidad de California en Los Ángeles.
Vacunación contra el virus
No está claro si el elevado número de muertes en el Congo se debe a la alta tasa de mortalidad de la cepa Clade I o al deficiente sistema sanitario del país africano en comparación con el resto del continente. Así lo afirma la epidemióloga Andrea McCollum, de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Según la OMS, el Congo no ha recibido este año ninguna vacuna contra la viruela del mono, salvo las dosis destinadas a los ensayos clínicos. Lo mismo ocurre con otros países africanos.
En Europa, la vacuna Jynneos (también conocida como Imvanex e Imvamune) está aprobada contra la viruela del mono y la viruela común en personas mayores de 18 años.
El gobierno del Congo está tratando de limitar el brote del virus rastreando y aislando a las personas infectadas. Sin embargo, según el virólogo Mario Stevenson, afiliado a la Universidad de Miami en Florida, esto no es suficiente para detener la enfermedad.
Difundir
“Aunque todo indica que el Congo es el epicentro de un brote de viruela del mono especialmente grave, la verdadera carga del virus en ese país aún no está clara. No tenemos capacidad para hacer encuestas en todas partes”, dice Rimoin. “Especialmente en las zonas remotas del Congo, donde se producen la mayoría de las infecciones, no podemos hacer pruebas de laboratorio”.
En mayo, la OMS anunció que el brote mundial se da principalmente entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. “Por el momento, no está claro qué proporción de la propagación en África (incluido el Congo) corresponde a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres”, afirma McCollum. La estigmatización de la homosexualidad en muchos de los países afectados en África, como el Congo, dificulta la cartografía del patrón de propagación del virus, añade.
Todavía no se ha aclarado la causa de la propagación mundial de la cepa Clade II a principios de este año. Según Stevenson, podría deberse a las mutaciones del virus, que hacen que se propague con mayor facilidad, pero también podría tratarse de suerte.
“Sabemos que la viruela del mono es un gran problema en el Congo, y solo nos ponemos en peligro si seguimos ignorándola”, afirma Rimoin. “Creo que tenemos una memoria a corto plazo a nivel global. Debemos recordar que una infección en un lugar tiene el potencial de convertirse en una infección a escala mundial”.