Un molar de un neandertal encontrado en el norte de España demuestra que tampoco a todos les gustaban los vegetales en la prehistoria. Utilizando nuevas técnicas, los investigadores rastrearon la dieta de este comedor unilateral: carne, y solo carne.
En el norte de España se encontró un molar de un neandertal que parecía ser exclusivamente carnívoro. Gracias a un nuevo método que revela las variaciones del elemento zinc en el esmalte dental, los investigadores pueden saber más sobre la dieta de las especies humanas extinguidas. En realidad es bastante sencillo: cuanto menos zinc se encuentre, más probable es que sea un carnívoro.
Hasta ahora se había estudiado el material de los neandertales empleando principalmente diferentes isótopos de nitrógeno, variantes del átomo de nitrógeno, en el colágeno, una proteína que se encuentra habitualmente en los huesos. Pero el método del nitrógeno solo cuenta una parte de la historia. El método del zinc ofrece una perspectiva adicional.
Ahora que el método del zinc se ha usado con éxito en el molar encontrado, el grupo de científicos internacionales quiere investigar también otros restos neandertales. De este modo, quieren determinar si más neandertales eran puramente carnívoros.
¿Uno o todos los neandertales?
Por ahora, es un paso demasiado grande concluir que todos los neandertales solo comían carne. Los científicos siguen sin ponerse de acuerdo sobre qué comían exactamente los neandertales. “Ya estaba claro que devoraban mucha carne. Pero, en general, es poco probable que los primates vivieran con una dieta repleta de proteínas”. “Siempre irá acompañada de alimentos que tengan más hidratos de carbono o grasas”. Del mismo modo, hay pruebas de que los neandertales incorporaban alimentos de origen vegetal a su dieta.
Además, no debemos asumir “la dieta neandertal” afirman uno de los investigadores. Eso es problemático. Hoy en día, los habitantes de distintas zonas de Europa, incluso a corta distancia unos de otros, también tienen dietas completamente diferentes. Por lo tanto, hay pocas razones para creer que todos tenían la misma dieta”.
Los neandertales incluso tenían que conformarse con lo que podían encontrar en el entorno, mientras que hoy podemos importar casi cualquier cosa. “En consecuencia, me gustaría que se centrara más en cómo se adaptaron los neandertales en función de la zona en la que vivían y cómo cambió con el tiempo”.
Carne desconocida
Por desgracia, ni siquiera la nueva tecnología del zinc proporciona suficiente información al respecto. “La razón por la que se sigue debatiendo sobre lo que comían los neandertales es que el análisis del zinc en el esmalte dental no permite saber exactamente lo que consumían. Solo se ven las proporciones relativas, de carne frente a no carne”.
Por tanto, los investigadores tampoco pueden distinguir el tipo de carne (caballo, mamut, ciervo). Y de las pruebas vegetales, es imposible saber si eran hojas o un jugoso trozo de fruta. “Sin embargo, es bueno ver que se hacen progresos”.