Un nuevo análisis de la arenilla helada de uno de los anillos de Saturno procedente de las fuentes de hielo de la luna Encélado muestra que esta contiene fósforo. Ese era el único elemento necesario para la vida que no se había descubierto anteriormente en la Luna.
Toda forma de vida en la Tierra contiene seis elementos esenciales: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Los cinco primeros ya se conocían en Encélado. Además, como la luna tiene un océano líquido y un núcleo caliente, es un lugar popular para buscar vida extraterrestre.
Solo la falta de fósforo ha supuesto un obstáculo. Algunos astrónomos creen que la presencia de fósforo es necesaria para permitir la aparición de vida en mundos con océanos helados como Encélado.
Fósforo después de todo
La sonda espacial Cassini pasó 13 años, a partir de 1999, recogiendo arenilla helada del llamado anillo E de Saturno y analizándola con el instrumento Analizador de Polvo Cósmico. Se cree que la arenilla procede de las fuentes de hielo de la superficie de Encélado, que a su vez se alimentan de los océanos subterráneos de la luna.
Los análisis anteriores de este material en 2009 no revelaron ningún compuesto de fósforo. Pero ahora el científico planetario Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín, y sus colegas han vuelto a analizar muchos granos, utilizando técnicas más avanzadas que antes. Esta vez, sí lograron identificar las moléculas de fósforo.
"Encelado cumple ahora lo que se considera uno de los requisitos más estrictos para la habitabilidad", declaró Postberg el 20 de septiembre en el Congreso Científico Europlanetario celebrado en Granada (España).
Material de comparación
Durante el análisis original, los astrónomos solo pudieron observar los espectros promedio de los granos. Tampoco disponían de buenos espectros de compuestos conocidos del laboratorio junto a los que pudieran poner el material de Cassini para averiguar qué había en los granos.
Postberg y su equipo han analizado ahora muchos granos individualmente. Compararon sus espectros con los de alta resolución medidos por otros grupos de investigación en la última década desde el primer análisis.
De los cerca de mil granos que analizaron, nueve tienen "inequívocamente" la huella del fósforo. El fósforo queda atrapado en los fosfatos: sales en las que el fósforo forma compuestos con el sodio, el hidrógeno y el oxígeno.
Basándose en el contenido de fósforo de la arenilla, los investigadores predicen que el océano de Encélado es relativamente alto en fósforo. "La concentración es aproximadamente entre cien y mil veces mayor que aquí, en nuestro océano terrestre", dijo Postberg en la conferencia.
Por otro lado, el fósforo no se encontró en moléculas orgánicas basadas en el carbono. El hallazgo de fosfatos orgánicos habría sido aún más favorable para la posibilidad de vida, pero el espectrómetro utilizado tenía una resolución demasiado baja para detectarlos. Pero, según Postberg, "eso no significa que no estén ahí".
Buen candidato para hallar vida
"Parece realmente convincente", respondió la astroquímica Veronique Vuitton, de la Universidad de Grenoble Alpes (Francia), que estudia la luna de Saturno Titán. "Es muy emocionante encontrar fósforo, por todas las razones obvias relacionadas con la habitabilidad".
"Encélado ya era uno de los lugares del sistema solar con mayor potencial de habitabilidad", afirma el geólogo Pietro Matteoni, de la Universidad Libre de Berlín, que no participó en el estudio. "Esto lo hace aún más convincente".