Los videojuegos son considerados por muchos padres como una alternativa segura a los deportes para los niños. Pero no tiene por qué serlo. Los investigadores han descubierto que pueden causar graves alteraciones del ritmo cardíaco que, en casos extremos, pueden acabar en la muerte.
En un nuevo estudio publicado en la revista Heart Rhythm, los médicos concluyen que los juegos de ordenador pueden desencadenar arritmias cardíacas en niños susceptibles que no han sido reconocidos previamente como propensos a ritmos cardíacos irregulares.
La arritmia puede ser lo suficientemente grave como para amenazar la vida de los pacientes pediátricos. Son casos raros. Sin embargo, los autores del estudio afirman que han descubierto un patrón inusual, aunque distinto, en el pequeño número de niños que pueden estar afectados por la arritmia.
Los investigadores se encontraron con el problema al revisar otros estudios. En los 22 casos descubiertos, las arritmias relacionadas con el juego fueron desencadenadas con mayor frecuencia por juegos de guerra multijugador como Call of Duty o Battlefield. Varios niños murieron a consecuencia de un paro cardíaco repentino.
Solo un diagnóstico realizado tras la autopsia reveló que los niños tenían un defecto cardíaco congénito, qué diagnósticos menos sofisticados no habían podido detectar anteriormente.
La arritmia descubierta no significa que el juego en sí mismo haya causado el defecto. Por el contrario, los juegos pueden ayudar paradójicamente a detectar el problema en un niño. Pero es necesario conocer el problema del corazón.
Experiencias peligrosas
La razón de la arritmia se encuentra probablemente en el genoma de los niños. Entre los pacientes identificados, los investigadores han observado una alta prevalencia de genes de riesgo que aumentan la susceptibilidad a los trastornos cardíacos. En algunos casos, los problemas del niño llegaron a desencadenar un examen más detallado de toda la historia familiar, que reveló un problema cardíaco en otro miembro de la familia.
“Los genes de riesgo y los antecedentes familiares también podrían ser la primera forma de detectar a estos pacientes de riesgo”, dice el estudio.
Pero, ¿qué es lo que ha provocado el “despertar” de la arritmia? Los científicos plantean la hipótesis de que los juegos pueden haber desencadenado los problemas cardíacos debido a la estimulación adrenérgica asociada al entorno de juego cargado de emociones. Los momentos intensos y tensos en el campo de batalla virtual liberan mayores cantidades de la hormona del estrés norepinefrina, que puede desencadenar problemas.
Esto sugiere que podría producirse un problema cardíaco antes o después, incluso sin jugar. Quizás en deportes que impliquen esfuerzo físico y tensión nerviosa.
Los investigadores señalan que la mayoría de los padres no perciben los videojuegos como una actividad de riesgo, por lo que pueden subestimar las señales de alarma.
La pérdida de conciencia es una señal de advertencia
Por ello, los autores del estudio recomiendan lanzar una campaña de concienciación para informar a los padres sobre los riesgos de los videojuegos.
“Sabemos que algunos niños tienen problemas de corazón que pueden hacer que sufran problemas cardíacos durante la práctica de deportes normales asociados al esfuerzo físico. Pero nos sorprendió descubrir que algunos pacientes sufrían desmayos que ponían en peligro su vida mientras jugaban a los videojuegos”, afirma la revista Medical Xpress citando al coautor del estudio, Christian Turner, del Centro de Enfermedades Cardíacas de la Infancia de Sidney.
Turner señala que él mismo consideraba anteriormente los videojuegos como una “actividad segura” alternativa para los niños. Considera que el hecho de que puedan tener riesgos para la salud de algunos jugadores es un grave descubrimiento.
“Tenemos que asegurarnos de que todo el mundo sabe lo importante que es someterse a un examen exhaustivo cuando alguien ha sufrido un desmayo en estas circunstancias”, dijo Turner. La pérdida de conciencia es la primera señal de advertencia seria de que algo puede estar mal en el corazón.
El estudio no indica cuán común es el fenómeno detectado en la población pediátrica. Para ello sería necesario ampliar el conjunto de datos analizados. Los autores solo informaron de que, aunque no es usual, parece que se está haciendo más frecuente. Lo deducen de la información de los cardiólogos que colaboraron en el estudio.