De hecho, las neuronas de los SuperAgers (personas muy mayores que siguen teniendo una mente muy aguda) parecen ser significativamente más grandes que las de las personas 20 o 30 años más jóvenes.
La gente es cada vez más vieja. Pero a menudo, en el proceso, también se enfrentan gradualmente a problemas de salud y, por ejemplo, el funcionamiento cognitivo se deteriora. Sin embargo, hay un pequeño y fascinante grupo de personas muy ancianas (personas de más de 80 años) que mantienen la agudeza mental a pesar de los años de escalada. Estas personas de edad muy avanzada también se denominan "SuperAgers" y pueden atraer la atención de los científicos. Porque, ¿cómo es posible que sus cerebros sigan funcionando tan bien, mientras sus compañeros luchan contra la pérdida de memoria u otras formas de deterioro cognitivo?
La investigación
Para ayudar a formular una respuesta a esa pregunta, investigadores de la Universidad de Northwestern han examinado ahora los cerebros de los SuperAgers que pusieron sus cuerpos a disposición de la ciencia después de su muerte. Los investigadores analizaron los cerebros de estos SuperAgers y rápidamente tuvieron que llegar a la conclusión de que algo inusual ocurre en la corteza entorrinal.
Corteza Entorrinal
Esta parte del cerebro es crucial para nuestra memoria y también una de las primeras regiones cerebrales que se ven afectadas por la enfermedad de Alzheimer. La corteza entorrinal está formada por seis capas de neuronas apiladas unas sobre otras. Y en esto, la segunda capa en particular es crucial. Esto se debe a que recibe información de otros centros de memoria del cerebro y, por tanto, podría considerarse una especie de "centro de memoria". Y en el cerebro de los SuperAgers, esa segunda capa de la corteza entorrinal parece albergar neuronas notablemente grandes y sanas.
"Esas neuronas son casi un 25 % más grandes que las de los cerebros de las personas en las primeras fases del Alzheimer y alrededor de un 15 % más grandes que las de sus compañeros "normales"", explica la investigadora Tamar Gefen. "Las neuronas eran incluso casi un 6 % más grandes que las de individuos mucho más jóvenes, lo que también es una diferencia muy significativa".
Sorprendente
Es sorprendente, piensa Gefen. "Esperábamos que las neuronas de los SuperAgers fueran más grandes que las de las personas en fase inicial de Alzheimer, ya que esas personas sufren pérdida de memoria. Pero que las neuronas fueran incluso mucho más grandes que las de individuos sanos y mucho, mucho más jóvenes, fue sorprendente".
Proteínas Tau
Las neuronas de los SuperAgers no solo parecen ser mucho más grandes, sino que además no muestran nodos neurofibrilares. Se trata de fibras insolubles entrelazadas compuestas principalmente por proteínas tau y que se consideran un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. El hecho de que las neuronas más grandes de los SuperAgers estén preservadas de la formación de estas proteínas tau enredadas lleva a los investigadores a dos conclusiones (corolarias). Es decir, las neuronas que no tienen que lidiar con las proteínas tau enredadas pueden mantener su estructura (es decir, permanecer sanas y grandes). Y eso, a su vez, lleva a los investigadores a concluir que las proteínas tau enredadas provocan la contracción de las neuronas. "En este estudio, demostramos que, en lo que respecta a la enfermedad de Alzheimer, la reducción de las neuronas en la corteza entorrinal parece ser un sello distintivo de la enfermedad", dijo Gefen.
Y así como las neuronas que se encogen en esa parte del cerebro parecen ser características de la enfermedad de Alzheimer, las neuronas grandes en esta región del cerebro parecen ser características de los SuperAgers. Y esos SuperAgers probablemente ya nacen con neuronas mucho más grandes, argumenta Gefen. "Dado que los SuperAgers tienen neuronas mucho más grandes que los individuos más jóvenes, creemos que ya las poseen desde su nacimiento".
Por supuesto, la gran pregunta sigue siendo por qué esas grandes neuronas no son atacadas por las proteínas tau enredadas y, por tanto, no se encogen. "Las investigaciones futuras deberán revelar cómo y por qué se mantiene la integridad de las neuronas en los SuperAgers", argumenta Gefen. "Por ejemplo, a mí me interesa especialmente el papel del entorno celular: ¿cuáles son las propiedades químicas, metabólicas o genéticas que hacen que estas células sean tan resistentes? También queremos empezar a investigar otros "núcleos" de la red de memoria para entender mejor la propagación de la enfermedad (o la resistencia a ella)".