Cualquiera que haya conducido alguna vez por una ciudad extraña guiado por un sistema de navegación (“gire a la izquierda después de 150 metros”) sabe sin duda lo difícil que puede ser calcular las distancias. Pero los peces de colores, sorprendentemente, no tienen pelos en la lengua. Nuevas investigaciones demuestran que pueden estimar las distancias con bastante precisión.
Experimento
El informe se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Los investigadores basan sus conclusiones en experimentos con nueve peces de colores. Los peces se colocaron en un acuario estrecho. Y en las paredes del acuario se colocaron decenas de rayas verticales separadas por dos centímetros.
Formación
Los investigadores entrenaron a los peces para que recorrieran una distancia de 70 centímetros en este estrecho acuario y luego regresaran al punto de partida. Para ello, hacían una señal en cuanto los peces alcanzaban la distancia que debían recorrer. Y cuando los peces volvían a nadar, se les daba algo sabroso.
Después de que los peces lo hicieran varias veces, los científicos dejaron de hacerles señales, por lo que los peces de colores tuvieron que decidir por sí mismos cuándo habían recorrido 70 centímetros y debían darse la vuelta para recibir una recompensa. Sorprendentemente, el pez se las arregló bien, incluso sin la señal externa. E incluso cuando los investigadores ajustaron ligeramente el punto de partida de los peces de colores, aún consiguieron estimar la distancia recorrida; los peces de colores que empezaron un poco más arriba en el acuario también nadaron un poco más lejos que los peces de colores que empezaron su viaje de 70 centímetros un poco antes.
Rayas y cuadros
En resumen: tras el entrenamiento, los peces de colores eran perfectamente capaces de estimar y recorrer la distancia deseada. Pero, ¿cómo lo hacen exactamente? Un papel crucial en esto parece ser el de las rayas que se pusieron en las paredes del acuario. Porque cuando los investigadores los ajustaron después del entrenamiento para que en lugar de 2 centímetros solo estuvieran separados por 1 centímetro, se comprobó que los peces de colores sobrestimaban la distancia recorrida en un 36 % aproximadamente. En otras palabras, se dieron la vuelta mucho antes de lo que deberían haber hecho. Y cuando se cambiaron las rayas verticales por las horizontales, los peces también recorrieron una distancia mucho menor. Los investigadores también observaron que cuando los peces con rayas horizontales en la pared del acuario intentaban recorrer repetidamente una distancia de 70 centímetros, las diferencias entre las distancias recorridas eran mucho mayores. Así que su estimación también se volvió mucho menos consistente. Por último, los investigadores combinaron los guiones verticales con los horizontales para crear un patrón de tablero de ajedrez en el que los guiones, sin embargo, seguían estando separados por dos centímetros. Esta vez, el pez no tuvo problemas para estimar la distancia. Sugiere que lo que confunde a los peces no es el cambio en el patrón, sino los cambios en las distancias dentro del patrón.
El campo de flujo óptico
En definitiva, según los investigadores, los experimentos indican que los peces de colores estiman las distancias utilizando la información del campo de flujo óptico. Y al hacerlo, tienen más en común con nosotros de lo que se cree; los humanos también utilizan el campo de flujo óptico para navegar y evitar colisiones. “Los peces de colores emplean efectivamente la información del campo de flujo óptico”, explica la investigadora Adelaide Sibeaux. “Utilizan el flujo visual de los objetos que pasan por sus ojos para determinar la distancia que ya han nadado”. Pero lo hacen de forma ligeramente diferente a nosotros. “Los animales terrestres, incluidos los humanos, las hormigas, las arañas lobo y las abejas de la miel, estiman las distancias midiendo, mientras están en movimiento, cómo cambia el ángulo entre su ojo y los objetos circundantes. Los peces de colores, por el contrario, usan la frecuencia espacio-temporal de las características visuales (o, en otras palabras, la densidad de los objetos) en su entorno para estimar las distancias. No cuentan el número de rayas, sino que emplean el número de cambios de contraste que experimentan a lo largo del camino para comprobar la distancia que han recorrido. Cuantos más cambios en el contraste, más lejos creen que han viajado”.
Peces gatillo picasso
Es bastante impresionante que los peces de colores sean capaces de estimar las distancias. Pero en algún lugar también estaba un poco en línea con las expectativas, explica Sibeaux. “Ser capaz de estimar las distancias es muy ventajoso cuando se viaja libremente por un entorno. Y recientemente se ha demostrado que los peces gatillo picasso pueden estimar las distancias. Así que pensé que los peces de colores también podrían hacerlo. Pero no estaba claro si podían y (si podían) si serían muy precisos”. Y así resulta ser, ciertamente, el caso.
Evolución
No es solo un dato divertido; podría ser el trampolín para entender mejor cómo evolucionaron nuestras habilidades de navegación, y la comprensión espacial que las sustenta. “Los peces de colores están evolutivamente muy alejados de los mamíferos”, explica Sibeaux. Comprobar si son capaces de estimar con precisión las distancias y determinar si los sistemas neuronales subyacentes son similares a los nuestros puede, por tanto, proporcionar más información sobre cuándo surgieron esos sistemas. Pero para saber más, primero hay que investigar mucho más, subraya Sibeaux. “Por ejemplo, hay que realizar estudios anatómicos para determinar si los peces utilizan las mismas estructuras neuronales para cartografiar su entorno que los mamíferos y otros animales terrestres. También tenemos que establecer si los peces son capaces de determinar simultáneamente la dirección en la que se mueven, además de estimar las distancias y, por tanto, (como las aves, los mamíferos y los insectos) son capaces de determinar su posición actual en función de la distancia recorrida en una dirección determinada.”
A la espera de esos estudios de seguimiento, al menos por ahora, no parece mala idea actualizar nuestra imagen del pez de colores (aún considerado a menudo como un organismo algo estúpido). Al fin y al cabo, los peces de colores son capaces de más de lo que pensamos, como demuestra este estudio, en el que se les entrenó con éxito para recorrer una determinada distancia. “En un experimento anterior, entrené a los guppys para que memorizaran y movieran objetos de colores para que luego obtuvieran comida sabrosa. Así que sabía que los peces, si tienes paciencia, pueden ser muy impresionantes”. Sin embargo, a menudo me preguntan: “¿por qué todos tenemos la idea de que los peces o los peces de colores son tan estúpidos? Mi respuesta entonces es: si nunca les das la oportunidad de demostrar lo inteligentes que son, lo harán”.