Los osos no son leones ni lobos, pero de alguna manera creemos que prefieren destrozarnos. Mientras que en la naturaleza, en realidad eligen una dieta muy diferente, e incluso en cautividad comen mucho más proteínas y carbohidratos cuando se les permite elegir.
Un nuevo estudio publicado en Nature sobre la dieta de los pandas gigantes y los osos perezosos aporta pruebas adicionales de que los osos son omnívoros, al igual que los humanos, y necesitan muchas menos proteínas de las que se les suele suministrar en los zoológicos. De hecho, se les alimenta con más proteínas de las que les interesan y suelen morir relativamente jóvenes de cáncer de hígado o enfermedades renales.
Demasiadas proteínas
"Los osos no son carnívoros en el sentido estricto de la palabra, como un gato con una dieta alta en proteínas", dice el autor principal, Charles Robbins, profesor de biología de la vida silvestre en la Universidad Estatal de Washington. Uno se pregunta entonces por qué no se alimenta a los animales simplemente con una copia de la dieta de sus compañeros más afortunados en la naturaleza. "En los zoológicos, la política siempre ha sido alimentarlos como si fueran carnívoros. Ya sean osos polares, osos pardos u osos perezosos, se les alimenta con comida muy rica en proteínas. Si lo haces continuamente, los matas lentamente".
Se ha estudiado detenidamente el comportamiento alimentario de dos especies de osos. Los pandas gigantes y los osos perezosos cautivos en varios zoológicos de Estados Unidos recibían a diario una oferta variada e ilimitada de alimentos frente a sus hocicos. Se registró qué alimentos preferían.
Carbohidratos en los tallos de bambú
Esto sucedió en el zoológico de Memphis a una pareja de pandas gigantes, entre otros. ¿Qué partes del arbusto de bambú les gustan más? Descubrieron que los pandas gigantes preferían los tallos de bambú ricos en carbohidratos. En su mayoría ignoraron las hojas más ricas en proteínas. A veces comían casi solo los tallos. Durante el mes de marzo, por ejemplo, su dieta consistía hasta en un 98 % de tallos. Los científicos también analizaron los datos de cinco zoológicos chinos con pandas gigantes que se habían reproducido con éxito. Los pandas gigantes fértiles de Asia también seguían una dieta alta en carbohidratos y baja en proteínas.
Aguacates gordos
Seis osos perezosos de los zoológicos estadounidenses de Cleveland, Little Rock y San Diego recibieron aguacates ilimitados, boniatos fritos (un tipo de batata, camote, papa dulce), suero y manzanas. Eligieron casi exclusivamente los aguacates con alto contenido de grasa. La dieta terminó con un 88 % de aguacates y un 12 % de boniatos. Las manzanas fueron completamente ignoradas por los osos. Los osos perezosos optaron así por una dieta rica en grasas y baja en carbohidratos, que parece tener una composición similar a la de sus homólogos en la naturaleza, donde las termitas y las hormigas, así como sus huevos y larvas, forman parte del menú.
Esto es muy diferente de la dieta rica en carbohidratos que suelen recibir en cautividad. Los osos perezosos, que solo se encuentran en estado salvaje en la India, solo viven una media de 17 años en los zoológicos de Estados Unidos. Pueden vivir fácilmente veinte años más. La causa más común de muerte de los osos perezosos en los zoológicos es el cáncer de hígado.
Insuficiencia orgánica causada por una dieta alta en proteínas
En estudios anteriores sobre el oso polar se observa un patrón similar. Estos demostraron que los osos polares cautivos eligen la dieta rica en grasas de los osos polares salvajes cuando se les da a elegir. Normalmente, los animales son alimentados con una dieta alta en proteínas. Los osos polares de los zoológicos suelen morir unos 10 años antes que en la naturaleza. Por lo general, el culpable es una enfermedad renal o hepática grave. El riñón o el hígado de un oso polar mantenido en un zoológico no es infrecuente que esté crónicamente inflamado; una dolencia posiblemente causada por la dieta poco equilibrada. De nuevo, un estudio demuestra que los osos en cautividad eligen la comida más parecida a la dieta de los osos salvajes en términos de valores nutricionales.
"Existe la idea persistente de que la gente con títulos sabe mejor lo que es bueno para un oso perezoso o un oso pardo que el propio oso", dice Robbins. "Todos estos osos diferentes empezaron a evolucionar hace unos 50 millones de años, y en cuanto a sus preferencias alimentarias, saben más que nosotros. Somos de los primeros en preguntar a los osos: ¿qué quieres comer? ¿Qué es lo que te hace sentir bien?"
Robbins, fundador del Centro de Osos de la WSU (el único lugar de Estados Unidos donde se mantienen osos pardos en cautividad) lleva décadas estudiando a los osos y su dieta. Su interés y el de sus estudiantes de posgrado se despertó en Alaska cuando vieron a los osos pardos comiendo salmón en la naturaleza. Pensaron que los voraces osos no harían otra cosa que atiborrarse de salmón, para luego irse a dormir, levantarse de nuevo y comer más salmón.
Lo que puedes aprender de los osos
En cambio, vieron que los osos comían salmón, pero luego salían corriendo y pasaban horas buscando pequeñas bayas para comer. Cuando Robbins vio eso, se le encendió una luz y empezó a investigar las preferencias alimentarias de los osos pardos. Descubrió que ganaban más kilos cuando ingerían una combinación de proteínas, grasas e hidratos de carbono; salmón y bayas, en otras palabras, como en Alaska.
Hay ocho especies de osos que comparten un ancestro común, que era carnívoro, pero desde entonces han evolucionado y ahora comen una gama mucho más amplia de alimentos. Esta conversión les ha permitido extenderse a más zonas y no tener que competir directamente con otros carnívoros en su hábitat. "Hace que los osos sean mucho más flexibles en cuanto a la dieta", concluye Robbins.