Un agua de mar inusualmente fría para la época del año ha estado a punto de acabar con los arrecifes de coral cerca de Costa Rica. Aunque estos arrecifes no son tan biodiversos como otros, la mortandad es realmente perjudicial.
En el invierno de 2008, el agua de mar inusualmente fría en Costa Rica provocó un período de gran mortandad de corales. En las zonas estudiadas, la cantidad de varias especies de coral disminuyó. Algunas especies rindieron alrededor del 20 %, mientras que otras desaparecieron por completo. Aunque los arrecifes volvieron a crecer con el tiempo, la proporción de los distintos tipos de coral es ahora diferente a la de antes.
Lo descubrió la científica especializada en corales, Caroline Palmer, de la Universidad de Plymouth (Reino Unido). Junto con sus colegas, estudió seis arrecifes de coral en el oeste de Costa Rica entre 1994 y 2019. Comparó la supervivencia de los corales en esas zonas con las temperaturas registradas en las aguas que rodean Costa Rica.
Nutrientes
"Los corales de Costa Rica viven en lo que se conoce como zona de calentamiento. Debido a la dirección del viento y a la ubicación de la costa, el agua fría fluye hacia arriba", afirma el científico especializado en corales, Erik Meesters. "Con eso, también suelen salir a la superficie muchos nutrientes".
Eso suena favorable. Sin embargo, esa agua rica en nutrientes puede haber contribuido a la muerte de los arrecifes de coral. De hecho, durante el duro invierno de 2008, el crecimiento de las algas nocivas también aumentó bruscamente en la zona. "Estos consumen los nutrientes del agua y dañan el coral. Así que el deterioro de los arrecifes puede haber sido causado por las algas", dice Meesters.
No es representativo
Es imposible saber si las aguas inusualmente frías amenazan también a los mayores arrecifes de coral. "Esta zona no es representativa de los arrecifes que la gente suele imaginar", afirma Meesters. "Por un lado, los arrecifes de coral del oeste de Costa Rica viven en una zona donde las condiciones de vida no son ideales. Este arrecife está dominado por unas pocas especies. Por lo tanto, no es un típico punto caliente de biodiversidad como la mayoría de los arrecifes de coral".
En segundo lugar, esta oleada de frío no es habitual, sostiene Meesters. Los arrecifes que sí tienen una gran biodiversidad, como la Gran Barrera de Coral, se enfrentan en su mayoría a aguas cálidas. El agua caliente también es perjudicial para muchos corales. 'Solo depende de las temperaturas a las que estés acostumbrado como arrecife de coral'.
Entonces, ¿es la investigación de Palmer una tormenta en una taza de té? "En el ámbito local, por supuesto, el arrecife puede ser importante", dice Meesters. "Durante las olas de calor, el coral de Costa Rica puede proporcionar un refugio fresco para los peces. Por lo tanto, no es inconcebible que todo el ecosistema local haya recibido un golpe".