Hay hongos y setas de todas las formas y tamaños. Algunas son comestibles, otras producen sustancias alucinógenas, beneficiosas o extremadamente tóxicas. Y otros hongos incluso ayudan a combatir enfermedades peligrosas.
Una seta es el cuerpo fructífero de un hongo. La mayoría de los hongos se encuentran en el suelo en forma de hilos fúngicos. Los científicos se interesan cada vez más por el potencial medicinal de los hongos y sus setas. Por ello, los investigadores surcoreanos decidieron poner bajo la lupa el hongo Cordyceps, bastante raro. Descubrieron las cualidades medicinales de un hongo insectívoro cultivando esta seta en un entorno controlado sin que el hongo perdiera sus potentes efectos. Esto allana el camino para la producción de nuevos fármacos y puede revivir investigaciones anteriores sobre el cáncer desde 2010.
El insecto zombi como fuente de alimento
El Cordyceps es raro en la naturaleza. En la naturaleza, las esporas de este hongo se posan en los insectos y los infectan, para luego devorarlos lentamente de adentro hacia afuera. A continuación, el hongo Cordyceps naranja brota del insecto como un palillo, mientras la pobre criatura sigue caminando como un zombi y acaba cayendo. En la naturaleza, el Cordyceps produce el compuesto bioactivo cordicepina, que tiene el potencial de servir como ingrediente clave de potentes y nuevos medicamentos antivirales y contra el cáncer. Las setas cultivadas en laboratorio no son tan potentes, pero eso ha cambiado ahora con el nuevo proceso surcoreano.
“La cordicepina es una citotoxina (o sustancia con un efecto tóxico específico sobre determinadas células del organismo) que puede inhibir el crecimiento de los tumores y las metástasis”, afirma el autor principal, el profesor Mi Kyeong Lee. “Los resultados de las investigaciones recientes también recomiendan encarecidamente los ensayos clínicos de la cordicepina para el tratamiento de los pacientes de la corona”.
Encontrar los alimentos adecuados
El Cordyceps se suele cultivar en el laboratorio en granos como el arroz sin pulir. Sin embargo, el contenido de cordicepina en las setas es entonces demasiado bajo. Es de suponer que el contenido proteico de los granos no es lo suficientemente alto como para alimentar adecuadamente a los Cordyceps. Así que es hora de replicar las condiciones naturales en el laboratorio en la medida de lo posible y utilizar insectos comestibles como comida para el inusual hongo. Los investigadores trajeron un grupo variopinto de insectos como posible alimento del Cordyceps. Los grillos, las pupas de gusanos de seda, los gusanos de la harina, los saltamontes, los escarabajos de manchas blancas y los escarabajos rinocerontes japoneses estaban en el menú del hongo. Durante dos meses, Cordyceps mordisqueó que era una alegría comer. A continuación, se cosecharon los hongos Cordyceps y se determinó qué muestra contenía el mayor contenido de cordicepina.
El escarabajo rinoceronte japonés es el “afortunado”
Las diferencias entre los tipos de alimento de los insectos eran notables: el Cordyceps crecía mejor con los gusanos de la harina y las pupas de los gusanos de seda. Las larvas de escarabajo y los saltamontes le gustaban mucho menos al hongo. Sin embargo, Lee y su equipo no estaban necesariamente preocupados por el máximo crecimiento, sino principalmente por el mayor contenido de cordicepina en el hongo. Y en este sentido, el escarabajo rinoceronte japonés demostró tener el dudoso honor de ser el bocado más nutritivo. El escarabajo hizo que se produjera hasta 34 veces más cordicepina en el Cordyceps que en el hongo alimentado con pupas de gusano de seda, aunque este último era de mayor tamaño.
Contenido de ácido oleico
“El Cordyceps cultivado en insectos comestibles contiene unas 100 veces más cordicepina que el Cordyceps de arroz integral”, explicó Lee. La investigación demostró que la clave de la producción de cordiocepina era el contenido de grasa del insecto, no el de proteínas. En particular, la gran cantidad de ácido oleico (un ácido graso insaturado) desempeña un papel importante en la producción de cordiocepina. La adición de ácido oleico a un alimento para insectos de bajo rendimiento mejoró la producción de cordicepina en el Cordyceps en un 50 %.
“Nuestra investigación demuestra de forma convincente que podemos potenciar la producción de cordicepina durante la cría de Cordyceps utilizando insectos con alto contenido en ácido oleico como medio nutritivo”, dijo Lee.
Aumento de la producción
“El método de cultivo de Cordyceps que recomendamos en este estudio hace que la producción de cordicepina sea más eficaz y barata”, afirma Lee. “Sin embargo, una dieta óptima de insectos comestibles todavía no es suficiente para aumentar la producción de cordiocepina hasta niveles industriales. Primero hay que investigar más sobre el método óptimo de cría. Quién sabe, se pueden encontrar mejores insectos o combinaciones de nutrientes. Es importante continuar con la investigación de seguimiento”.