Los investigadores pronostican que el área en la que este virus puede atacar y el número de personas que puede matar en el proceso aumentará drásticamente en el futuro.
En la actualidad, el virus Lassa se encuentra principalmente en África Occidental. Pero el virus va a ganar terreno, según la revista Nature Communications. Debido al cambio climático, la zona en la que se desarrolla el virus crecerá considerablemente. Y como la población de África también está creciendo de forma constante, el número de personas que contraen el virus, a veces mortal, podría aumentar hasta un 600 % en las próximas décadas.
¿Qué es el virus Lassa?
El virus de Lassa es una enfermedad zoonótica, lo que significa que se transmite de los animales a los humanos. En este caso, la rata común africana (las hembras tienen hasta 12 pares de pezones en el vientre) es el culpable; los roedores probablemente transmiten el virus a los humanos a través de sus heces. Una vez infectado, se estima que la infección es bastante leve o incluso asintomática en el 80 % de los casos. Sin embargo, en el 20 % de los casos se producen síntomas graves: presión arterial baja, pérdida de audición permanente y hemorragias intestinales, por ejemplo. De los pacientes de lassa que acaban en el hospital con estos graves síntomas, un alto porcentaje (a veces hasta el 80 %) muere. Se calcula que varios cientos de miles de personas contraen el virus del lasa cada año. La mayoría de ellos viven en Nigeria y otros países de África Occidental. No existe una vacuna ni un tratamiento eficaz.
Así que la rata común africana transporta este virus Lassa con él y a los humanos. Pero, sorprendentemente, allí donde vive este ratón, el virus no está presente. Hay partes del hábitat del ratón donde el virus no se propaga de otra manera. Esto sugiere que el virus no se comporta igual de bien en todas las condiciones. Y los investigadores han explorado ahora esa idea más a fondo y, de hecho, han encontrado pruebas sólidas de que el virus tiene sus preferencias en ese sentido. Y donde esas preferencias limitan actualmente la zona en la que el virus se propaga con facilidad, en el futuro pueden hacer que la zona en la que el virus es común crezca con fuerza.
Modelos
Para conocer mejor las características ambientales que podrían ayudar a explicar por qué el virus está presente en una parte del hábitat de la rata común africana y ausente en otra, los investigadores utilizaron modelos. En primer lugar, examinaron dónde se está propagando el virus actualmente y cómo son, por ejemplo, el clima y el uso del suelo en esas zonas. “Lo que descubrimos es que el virus prospera sobre todo a temperaturas de entre 25 y 30 grados y en una situación en la que entre el 40 y el 80 % de la tierra se emplea como pasto”, dijo la investigadora Raphaëlle Klitting. “Estas condiciones probablemente promueven la circulación del virus entre los roedores, de tal manera que el virus es tan prevalente que puede ser detectado en estudios de campo o saltar a los humanos”.
Los investigadores dieron un paso más y combinaron su modelo con predicciones sobre cómo cambiarán el clima, el empleo de la tierra y también el hábitat de la rata común africana en las próximas décadas. Pronto descubrieron que las condiciones en las que el virus se propaga ahora con facilidad se espera que ganen terreno en África en las próximas décadas. Al mismo tiempo, la población africana está creciendo considerablemente, lo que podría dar lugar a un aumento explosivo del número de infecciones. “Nuestro análisis muestra cómo los cambios en el clima, el empleo de la tierra y la población podrían conducir a un aumento drástico del riesgo de fiebre de lassa (la enfermedad causada por el virus de lassa) en los próximos 50 años”.
En concreto, los investigadores prevén que el número de personas expuestas al virus podría pasar de los 92 millones actuales a 453 millones en 2050 e incluso a 700 millones en 2070. Esto supone un aumento de más del 600 %.
Escenarios climáticos
Cuando los investigadores quieren simular el impacto del cambio climático, pueden elegir entre varios escenarios climáticos. Hay escenarios en los que reducimos sustancialmente nuestras emisiones a corto plazo, pero también escenarios en los que seguimos como hasta ahora (y, por tanto, el calentamiento continúa). Para este estudio, los científicos utilizaron el escenario climático denominado RCP 6.0. Este escenario es una especie de media naranja, que se sitúa entre un escenario en el que hacemos poco o ningún esfuerzo para reducir nuestras emisiones y otro en el que tenemos políticas climáticas muy ambiciosas en todo el mundo.
Se extiende de manera lenta
Los resultados no son nada optimistas. Sin embargo, los investigadores aún ven un rayo de esperanza. Por ejemplo, aunque su estudio insinúa que el virus se extenderá a nuevas zonas, también hay indicios de que esto no será muy rápido. “Para ello, usamos modelos que nos permiten depender del genoma del virus para determinar su propagación en el tiempo y el espacio”, explica Klitting. “Y empleando esas reconstrucciones, podemos decir más sobre la rapidez con la que se está propagando el virus”. Y lo hace con bastante lentitud.
Medidas a tomar
Es de esperar que la gente tenga tiempo para prepararse para la llegada del virus. “Es difícil predecir cuándo y dónde se propagará el virus, por lo que es todo un reto evitar esa propagación”, argumenta Klitting. “Pero lo que podemos hacer es evitar que el virus se propague a los humanos, limitando el contacto entre estos y los roedores. Por ejemplo, tomando medidas para evitar que los roedores entren en casa, guardando los alimentos en sistemas de almacenamiento a prueba de roedores, no comiendo roedores, etc.”. Además, por supuesto, también es muy importante vigilar de cerca el virus y determinar, mediante investigaciones de campo, dónde se está produciendo y si realmente se está desplazando a zonas inexploradas.
Estos mapas muestran dónde es más probable que se exponga el virus Lassa ahora y en el futuro. Así que, aunque la enfermedad se encuentra ahora principalmente en África Occidental, esto corre el riesgo de cambiar en el futuro. La difusión fuera de África sigue siendo inverosímil en este sentido, dice Klitting. “Ha habido casos en los que el virus también apareció fuera de África después de que los viajeros lo trajeran consigo, pero hasta ahora no ha habido más propagación del virus fuera de África. Y dadas las condiciones que requiere el virus, es muy poco probable que esto ocurra en el futuro”. Imagen: Scripps Research y la Universidad de Bruselas.
Mientras tanto, por supuesto, la vigilancia nunca está de más. No solo en vista del virus Lassa, sino también, ciertamente, en vista de otros virus que pueden saltar de los animales a los humanos. “Con el cambio climático y el creciente impacto de las actividades humanas en la naturaleza, los riesgos que plantean las zoonosis también están cambiando”, dijo Klitting. “Debemos aumentar nuestros esfuerzos para estudiar y controlar estas enfermedades. Al fin y al cabo, mediante estrategias de control local de las enfermedades emergentes, podemos evitar su propagación mundial. No lo hicimos recientemente con la viruela del mono, así que tenemos que hacerlo mejor en el futuro”.