Después de fumar un cigarrillo, las sustancias nocivas pueden permanecer en el ambiente durante años. Esto puede causar daños a la salud de los no fumadores, especialmente de los niños, según demuestran las investigaciones estadounidenses.
Hace tiempo que está claro que los fumadores no solo perjudican su propia salud, sino también la de otros seres humanos. Un ejemplo muy conocido es el humo de segunda mano, también llamado “tabaquismo pasivo”, en el que los transeúntes inhalan el humo del tabaco de otra persona, incluyendo los cientos de sustancias tóxicas, a menudo cancerígenas. Esto aumenta el riesgo de padecer todo tipo de enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
Los no fumadores también corren el riesgo de encontrarse en una habitación en la que se ha fumado antes, pero nadie está fumando en ese momento. Este tabaquismo “de tercera mano” se debe a las partículas que se desprenden del humo del tabaco. Estas partículas se adhieren a la ropa, los muebles y el polvo de la casa, entre otras cosas, donde pueden “quedarse” durante mucho tiempo. Cuando las personas tocan objetos contaminados, pueden inhalar partículas o ingerirlas a través de la piel o la boca. Los bebés y los niños pequeños, que gatean por el suelo y se llevan cosas a la boca con más frecuencia, corren un mayor riesgo.
Estudios anteriores demostraron que el humo de tercera mano puede permanecer a veces durante meses o años en coches, casas o habitaciones de hotel donde se fumaba o donde el humo del tabaco entraba por las ventanas o los sistemas de ventilación. Pero las personas que fuman al aire libre también absorben muchas partículas nocivas a través de la ropa y la piel.
En una cinta de correr
Se ha investigado muy poco sobre los daños exactos de estas partículas para la salud de las personas. Por ejemplo, nunca se habían investigado directamente los efectos de la exposición de la piel al humo de terceros, escribe un equipo dirigido por biólogos de la Universidad de California en un estudio publicado la semana pasada. Esto es así a pesar de que es potencialmente el más expuesto al humo de tercera mano.
Por ello, el equipo sometió a una prueba a una docena de adultos sanos y no fumadores. Llevaron ropa impregnada de humo de tercera mano durante tres horas. Cada hora, corrían o caminaban durante 15 minutos en una cinta de correr: al hacer sudar a los sujetos, los investigadores intentaban aumentar la absorción de las partículas a través de la piel. En las 24 horas posteriores a la prueba, se tomaron muestras de orina y sangre en diferentes momentos. Los investigadores compararon estos resultados con los de los participantes que llevaban ropa limpia.
Biomarcadores
Aunque la exposición al humo de tercera mano fue demasiado breve como para causar daños visibles en la piel de los sujetos, los investigadores encontraron un aumento de la presencia de moléculas en la sangre asociadas a la activación de diversas enfermedades de la piel. Además, se descubrió que la orina contenía sustancias que indicaban daños en el ADN y en las proteínas, lo que podría acabar provocando cáncer o enfermedades cardíacas, entre otras.
Incluso después de dejar de exponerse al humo de tercera mano, las concentraciones de los llamados biomarcadores (sustancias cuya presencia puede demostrar o predecir ciertas enfermedades) seguían siendo elevadas.
“Los fumadores de cigarrillos muestran el mismo aumento de estos biomarcadores”, dijo Shane Sakamaki-Ching, que dirigió el estudio. “Es alarmante que la exposición aguda de la piel al humo de tercera mano imite los efectos nocivos del consumo de cigarrillos.”
Según él, el hallazgo puede ayudar a los médicos a diagnosticar los daños a la salud causados por el humo de tercera mano. En el futuro, los investigadores quieren exponer a más personas al humo de tercera mano durante más tiempo. Además, quieren averiguar el efecto de las sustancias presentes en el humo de los cigarrillos electrónicos sobre la piel.