A medida que el clima sigue calentándose, un río hasta ahora desconocido podría acelerar rigurosamente el ritmo de circulación y fusión del hielo, según temen los investigadores.
Los científicos han descubierto un río “secreto” bajo la capa de hielo de la Antártida. Tiene la friolera de 460 kilómetros de longitud. Es un hallazgo sorprendente. Porque, aunque los investigadores sabían que había cientos de lagos ocultos bajo el paisaje helado, solo ahora se dan cuenta de que estos lagos podrían estar interconectados con largos ríos. Y estos podrían influir en la velocidad de circulación y fusión del hielo.
Descubrimiento
Los investigadores dieron con el río de 460 kilómetros de longitud tras utilizar imágenes de radar para escudriñar una región antártica inaccesible y poco estudiada. Esta región, del tamaño de Alemania y Francia juntas, incluye las capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental y se extiende hasta el Mar de Weddell. “Esta región contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global del mar en 4,3 metros”, dijo el investigador Martin Siegert.
Además de los lagos, aparentemente también hay ríos
Como se ha mencionado, hace tiempo que se sabe que la Antártida alberga muchos lagos. Un buen ejemplo es el enorme lago Vostok. El lago tiene unos 250 kilómetros de largo y hasta 50 de ancho. Este tipo de lagos profundos y subterráneos se forman en lugares donde el peso del hielo provoca una enorme presión, lo que reduce el punto de fusión del hielo. Esto, combinado con un ligero calentamiento por parte de las rocas y el aislamiento creado por el hielo del aire frío de arriba, permite la formación de charcos de agua líquida. Pero nadie imaginaba que estos lagos estarían conectados. “Cuando descubrimos por primera vez lagos bajo el hielo antártico hace unas décadas, pensamos que estaban todos aislados”, dice Siegert. “Ahora empezamos a entender que hay un sistema hidrológico muy extenso allí abajo, con lagos interconectados por vastos ríos”.
¿Cómo se forman?
Una pregunta apremiante, por supuesto, es cómo se forman exactamente estos ríos, que están bajo kilómetros de hielo. Según los investigadores, el agua puede desaparecer bajo la capa de hielo de dos maneras. Por un lado, el agua de deshielo en la superficie puede fluir hacia abajo a través de grietas profundas. Vemos que esto ocurre especialmente en Groenlandia. El agua, en forma de inmensas cascadas, se precipita con fuerza hacia abajo en verano, a un lugar profundo bajo el hielo. Por otro lado, el hielo de la parte inferior de la capa de hielo puede fundirse. Esto se debe al calor natural de la tierra y a la fricción cuando las grandes masas de hielo se mueven sobre la tierra. Los investigadores creen que así se crea una cantidad especialmente grande de agua líquida.
En resumen, el descubrimiento demuestra que existe un flujo de agua más activo en la base de la capa de hielo de lo que se pensaba. Y estos hacen que largos ríos subterráneos vean la luz del día. “Que un sistema tan grande haya pasado desapercibido hasta ahora demuestra lo mucho que nos queda por aprender sobre el continente”, afirma la investigadora principal, Christine Dow.
Ahora lo sabemos
Gracias a estos hallazgos, los científicos comprenden ahora mejor los mecanismos que provocan la desaparición de gran parte del hielo de la Antártida. “Gracias a las mediciones por satélite, ya sabíamos en qué regiones se está derritiendo el hielo (y en qué medida), pero no sabíamos necesariamente por qué”, continúa Dow. “El nuevo descubrimiento puede ser el eslabón perdido. Quizá llevábamos tiempo subestimando la cantidad de deshielo porque no teníamos en cuenta la influencia de los ríos. Solo sabiendo por qué se erosiona el hielo, podemos hacer modelos y predicciones precisas sobre cómo responderá el hielo a un mayor calentamiento global en el futuro, y cuánto podría causar esto el aumento del nivel global del mar”.
Cambio climático
Los investigadores subrayan que a partir de ahora, a la hora de predecir los efectos del cambio climático en la Antártida, habrá que tener en cuenta también la existencia de grandes ríos subterráneos. Si los veranos son mucho más cálidos allí, por ejemplo, podría derretirse mucho más hielo superficial y filtrarse por las grietas, al igual que en Groenlandia. Esto, a su vez, podría afectar a las redes fluviales subterráneas y provocar un retroceso del hielo mucho mayor. En resumen, a medida que el clima siga calentándose, los ríos subterráneos podrían acelerar rigurosamente el ritmo de circulación y fusión del hielo.
Gracias a este estudio, los científicos empiezan a comprender mejor la complejidad de la Antártida. El equipo planea ahora seguir estudiando la extensa hidrología bajo la capa de hielo. También quieren aplicar sus modelos desarrollados a otras regiones de la Antártida. En última instancia, esperan obtener una mejor imagen del continente cambiante, y de qué manera esto afecta a su vez al resto del planeta.
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