Los dispositivos que leen la mente de las personas suelen asociarse al mundo de la ciencia ficción. Pero los avances tecnológicos los están llevando a la realidad.
Los científicos han encontrado una forma de leer la mente de las personas sin tocar sus cabezas con una máquina. Hasta ahora, los expertos se basaban en electrodos implantados en el cerebro para leer la mente. La nueva técnica utiliza un método no invasivo, la resonancia magnética funcional (fMRI).
Lo irreal se hace realidad
Las personas que han perdido una extremidad o no pueden hablar debido a una enfermedad degenerativa pueden ahora, en teoría, implantarse microelectrodos que lean las señales eléctricas de su cerebro. Con el suficiente entrenamiento, los ordenadores convertirán esta actividad en, por ejemplo, el movimiento de una extremidad robótica o el cursor de un ratón.
Estos experimentos ya se han llevado a cabo y están aumentando rápidamente. Hasta ahora, están lejos de la práctica clínica, sobre todo porque este método requiere una cirugía cerebral y la implantación de electrodos. Pero un nuevo experimento ha logrado una precisión razonablemente buena en la lectura de la actividad cerebral, incluso sin electrodos, mediante el escaneo no invasivo del cerebro con imágenes de resonancia magnética funcional.
A diferencia de los electrodos, la IRMf no registra señales eléctricas. Controla el flujo de sangre oxigenada a través del cerebro. Dado que las células cerebrales activas necesitan más oxígeno en la sangre, puede trazar un mapa de la actividad cerebral.
La IRMf no puede captar la actividad cerebral en tiempo real porque las señales eléctricas que viajan por el cerebro son más rápidas que el flujo sanguíneo. Sin embargo, los autores de un nuevo estudio publicado en la base de datos científica bioRxiv fueron capaces de descifrar los pensamientos de las personas utilizando la RMF.
“Hace veinte años, si hubieras preguntado a cualquier neurocientífico cognitivo del mundo si algo así era posible, se habrían reído de ti”, dijo el autor principal del estudio, Alexander Huth, neurocientífico de la Universidad de Texas en Austin, a la revista The Scientist.
En el experimento, los investigadores escanearon los cerebros de una mujer y dos hombres de entre 20 y 30 años. Cada uno de los participantes en el experimento de resonancia magnética escuchó un total de 16 horas de diversos podcasts y programas de radio. A continuación, el equipo de investigación introdujo los escaneos de sus cerebros en un algoritmo informático que comparaba los patrones del audio con los de la actividad cerebral.
El algoritmo acabó produciendo un gráfico a partir de las grabaciones de la actividad de la IRMf y basándose en su contenido, que, según el profesor Huth, “se ajustaba bastante bien a la trama original del podcast o programa de radio”. En retrospectiva, así reconstruyó la historia. La precisión no era suficiente para leer palabras concretas, y el programa cometía errores, como confundir algunos caracteres. Aun así, el experimento puede considerarse un avance significativo en la lectura no invasiva de la actividad cerebral.
Además, porque en la siguiente fase de los experimentos pudo explicar el argumento de la película muda que estaban viendo los participantes. Incluso consiguió volver a contar la historia que los participantes imaginaban en su cabeza mientras la escuchaban.
¿Pensamientos indetectables?
Los investigadores esperan desarrollar esta tecnología para poder utilizarla en interfaces cerebro-ordenador diseñadas para personas que no pueden hablar o escribir por razones médicas.
Sin embargo, para un uso más generalizado de un método no invasivo de lectura de la actividad cerebral, probablemente habría que desarrollar otros equipos de IRMf. No es realista que todos los pacientes postrados en cama tengan su propia resonancia magnética en casa en su forma actual.
El algoritmo actual también requiere que el ordenador aprenda el “lenguaje” de cada cerebro. Solo entonces puede interpretar los pensamientos. También puede dificultar la aplicación de la lectura mental no invasiva. Pero los avances en este campo sugieren que nuestros pensamientos no serán indetectables para siempre.