Los científicos han disparado partículas a muestras de suelo del asteroide Ryugu para averiguar su composición. Los resultados confirman las sospechas anteriores: el asteroide contiene muchos de los mismos elementos químicos que los meteoritos conocidos y tiene su origen en el sistema solar exterior.
Las muestras de roca del asteroide Ryugu están compuestas por carbono, nitrógeno y oxígeno, entre otros. También se ha encontrado sodio, hierro, varios minerales e incluso hielo. Las proporciones en las que aparecen esos elementos químicos confirman que Ryugu pertenece a las condritas CI: meteoritos con alto contenido en carbono que se formaron a gran distancia del sol. Esto es lo que concluyeron el científico de la tierra Tomoki Nakamura y sus colegas de la Universidad de Tohoku en Japón.
Nakamura y su equipo analizaron diecisiete trozos de roca del asteroide Ryugu. Estos habían sido traídos a la Tierra por la nave espacial japonesa Hayabusa2 en diciembre de 2020.
Para la investigación, Nakamura utilizó haces de muones. Se trata de partículas que, al dispararlas contra el material, penetran profundamente en él. Usando un sistema similar al de las radiografías, los investigadores pudieron obtener imágenes del interior de los trozos de roca. De este modo, no tuvieron que romper los trozos de roca durante sus análisis. Además, de esta forma los guijarros no estaban expuestos a nuestra atmósfera, lo que podría afectar a los resultados. Es la primera vez que se disparan partículas a los trozos de roca espacial para penetrar en su interior.
Conjetura
Hasta el regreso de Hayabusa2, los científicos solo tenían sospechas sobre la composición química de Ryugu. “Hasta ahora, su composición era más bien una conjetura”, afirma el astrofísico Rens Waters, de la Universidad de Radboud, en Nimega. “Sin embargo, se podría observar el reflejo de la luz solar en la superficie de Ryugu. Se puede captar ese reflejo con un telescopio y, a partir de las longitudes de onda de la luz, se puede desentrañar de qué está compuesto aproximadamente el asteroide”.
Por eso, los científicos están tan satisfechos con las muestras de suelo que Hayabusa2 trajo a la Tierra. Desde el regreso de la nave, se han llevado a cabo varias investigaciones. Gracias al trabajo de otros científicos, Nakamura y sus colegas no estaban completamente a oscuras.
Vino de lejos
Basándose en los resultados de los muones, Nakamura y su equipo han confirmado ahora que Ryugu pertenece a las condritas CI, que contienen mucho carbono. “Hay varios tipos de meteoritos”, dice Waters.“Los desechos de la parte exterior del sistema solar sí contienen carbono, y los de la parte interior no”. Con su investigación, Nakamura llega a la conclusión de que Ryugu está efectivamente compuesto por mucho carbono, y, por tanto, se originó lejos del sol. Al hacerlo, confirma las sospechas que ya tenían sus predecesores.
Nakamura presenta otra prueba de ello. Los trozos de roca que examinó contenían hielo compuesto de carbono e hidrógeno. “El agua y el dióxido de carbono son buenos termómetros. Tienen sus propias temperaturas de evaporación”, dice Waters. Después de que el dióxido de carbono de Ryugu quedara atrapado en el agua, se formó un grupo de materiales mezclados. “Así que Ryugu ha estado en un lugar tan frío que tanto el agua como el dióxido de carbono existen en su forma sólida”.
Cápsula del tiempo
Ahora el asteroide orbita el sol cerca de la Tierra. Waters: “Una vez que Ryugu recibió un empujón. Esto hace que sea fácilmente accesible para las naves espaciales”.
Waters aprecia mucho la investigación de Nakamura. “Esas muestras de Ryugu son un regalo del sistema solar exterior. Forman una especie de cápsula del tiempo”. Dado que los planetas y los asteroides se crearon a partir de los mismos ingredientes, Ryugu proporciona pistas sobre la historia del sistema solar. Al observar los componentes de los asteroides, los científicos también pueden desentrañar cómo se forman los planetas terrestres. “Así que ves la formación de planetas delante de tus narices”, dice Waters.