A pesar de la caída en picado del número de insectos, los ejemplares restantes parecen estar causando un daño sin precedentes a las plantas. Y eso es culpa nuestra.
Seguro que lo ha visto alguna vez: escarabajos u orugas que se llevan a mordiscos las plantas de su jardín, cuidadosamente cuidadas. Muchos insectos tienen como objetivo las hojas, como los pulgones, las moscas blancas y los trips, que chupan la savia de las plantas. Todas estas criaturas causan daños a la planta a su manera. En sí, un proceso natural. Pero los investigadores han descubierto ahora en un nuevo estudio que los insectos causan hoy en día muchos más daños que antes, y que mientras su número está disminuyendo.
Daños en las hojas
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron el daño que los insectos herbívoros hacen a las hojas de los árboles actuales, recogidas en tres bosques diferentes. A continuación, lo compararon con los daños en las hojas fosilizadas recuperadas. El equipo tenía incluso hojas descompuestas del Cretácico Superior (hace unos 67 millones de años). A continuación, analizaron los diferentes tipos de daños causados por los insectos. “Cada tipo es único y puede distinguirse de los demás”, afirma la investigadora de la universidad de Maine, Lauren Azevedo-Schmidt. “Piensa en pequeños agujeros o marcas de succión. Hemos comprobado que los daños causados por los insectos contemporáneos son casi los mismos que en el pasado. Pero el número de hojas dañadas hoy es mucho mayor”.
Los resultados muestran que los insectos actuales atacan al menos el doble de hojas que en el pasado. Además, esto parece haber sido particularmente rampante después de la Revolución Industrial. Las hojas recogidas a partir del año 2000 tienen un 23 % más de probabilidades de sufrir daños por insectos que los ejemplares de 1900. Esta diferencia entre la era moderna y el registro fósil es sorprendente, según Azevedo-Schmidt. “Todavía estoy sorprendida”, dice. “Esperaba ver un aumento debido a los humanos, pero no de esta manera. Casi todos los tipos de daños han aumentado. Esto implica que no es solo obra de una especie o grupo de insectos, sino de todos ellos”.
Causas
Aunque es necesario investigar más para averiguar las causas exactas, Azevedo-Schmidt sospecha que el calentamiento del clima, la urbanización y la introducción de especies invasoras desempeñan un papel importante. “La Tierra ha experimentado períodos más cálidos con mayor frecuencia”, explica. “Pero el ritmo de calentamiento de nuestro planeta entonces era mucho más lento. Esto facilitó la adaptación de las plantas y los insectos a un mundo nuevo y más cálido. El cambio climático actual se produce a la velocidad del rayo. Y las plantas se ven especialmente afectadas por ello. Los insectos pueden adaptarse mejor, lo que les da ventaja sobre su fuente de alimentación”. Además, la construcción de carreteras, la agricultura y la vivienda afectan al modo en que los insectos se desplazan por los paisajes. “Los insectos se ven obligados a entrar en zonas más pequeñas, causando mucho daño en estos lugares a la limitada cantidad de plantas que crecen aquí”, dijo Azevedo-Schmidt. “Por último, el hombre introduce nuevas especies vegetales en algunas zonas. El peligro de esto es que dichas plantas desplazan a las especies autóctonas. Además, con la introducción de nuevas plantas surgen nuevas relaciones con los insectos. Y así el ciclo continúa”.
La planta
Los insectos dejan entonces las plantas con las hojas a medio comer. Y ahora que esto ocurre en gran número, tiene consecuencias de gran alcance. “La fotosíntesis tiene lugar en las hojas”, explica Azevedo-Schmidt. “Sin embargo, cuando una hoja es dañada por un insecto, la planta ya no puede realizar la fotosíntesis al mismo ritmo. Esto afecta negativamente a su salud general. Si las hojas se ven afectadas constantemente, esto puede llegar a matar a la planta”.
¿Qué podemos hacer?
Es una noticia preocupante. Al fin y al cabo, los bosques son muy importantes, tanto para nosotros como para los animales. “Por tanto, hay que garantizar mejor su salud y estabilidad”, dijo Azevedo-Schmidt. La cuestión es si podemos hacer algo para cambiar la situación. Azevedo-Schmidt es dudoso. “No estoy convencida de que una sola técnica de gestión sirva de algo”, opina. “Tendremos que intentar frenar el cambio climático. Además, no estaría de más permitir que solo crezcan especies de plantas autóctonas en determinados paisajes”. Así mismo, debemos ser más conscientes de cómo interactuamos con el paisaje terrestre.
En definitiva, el estudio de los investigadores muestra la extraordinaria frecuencia con la que las hojas de los bosques contemporáneos son atacadas por insectos herbívoros, y cómo esto afecta posteriormente a valiosos procesos. “A pesar de que oímos regularmente historias sobre brotes de insectos o disminución de la forestación debido a una especie invasora, no podíamos poner esto en un buen contexto”, dice Azevedo-Schmidt. “Ahora que hemos comparado los datos contemporáneos con el registro fósil, vemos realmente a qué nos enfrentamos y lo inédita que es la situación actual”.