En un nuevo estudio, los científicos descartan la hipótesis de que los agujeros sean obra de "bacterias complejas".
Es quizás uno de los tiranosaurios más famosos: Sue. Los restos fósiles de este T. rex gigante fueron desenterrados en 1990 en la actual Dakota del Sur. Con un cráneo de unos 140 centímetros de longitud, un cuerpo de más de 12 metros y una altura de cadera de unos cuatro metros, es hasta hoy uno de los mayores tiranosaurios conocidos. Lo que hace que el hallazgo sea aún más especial es que Sue está bien conservada; de los 360 huesos que se calcula que poseía cada T. rex, en el caso de Sue se han recuperado hasta 250.
Agujeros misteriosos
Esto hace que Sue sea un hallazgo extraordinario que aún cautiva la imaginación. Pero también uno que sigue planteando las preguntas necesarias. Por ejemplo, hay mucho debate sobre los misteriosos agujeros en la mandíbula del dinosaurio. Los agujeros (algunos del tamaño de una pelota de golf) están situados en la mandíbula inferior izquierda y aún se desconoce cómo se originaron. Los científicos tienen ideas sobre ellos, por supuesto. Y al hacerlo, una de las hipótesis más populares es que los agujeros son el resultado de una infección causada por protozoos. Se trata de microbios con una estructura celular algo más complicada que la de las bacterias que pueden enfermar a las personas, pero también a otros animales. Por ello, algunos investigadores sospecharon que estos complejos organismos unicelulares también tenían algo que ver con los misteriosos agujeros de la mandíbula de Sue.
Fuera de la mesa
Sin embargo, en un nuevo estudio, los científicos descartan esa teoría popular. En la revista Cretaceous Research, concluyen que es muy poco probable que los agujeros sean obra de un patógeno unicelular. En su lugar, parece más probable que sean obra de un congénere con el que Sue luchó o simplemente amó.
Que los protozoos son capaces de enfermar a los organismos es indiscutible. Se sabe que numerosas enfermedades están causadas por protozoos. Una de estas enfermedades bastante conocidas es la tricomona, causada por el unicelular Trichomonas vaginalis. La enfermedad se da entre los humanos (como enfermedad venérea), pero otros animales también pueden contraerla. "El Trichomonas es común entre las aves y anteriormente se recuperó un halcón con daños en su mandíbula, lo que llevó a algunos paleontólogos a pensar que un protozoo similar al Trichomonas podría haber causado daños similares a Sue", dijo la investigada Jingmai O'Connor. "Así que para este estudio, queríamos comparar los daños en la mandíbula de Sue con los causados por Trichomonas en otros animales, para comprobar si la hipótesis (que los agujeros en la mandíbula de Sue son el resultado de una infección causada por un protozoo) es correcta".
Comparación
Los investigadores tomaron imágenes de alta resolución de la mandíbula de Sue y compararon el misterioso daño, entre otras cosas, con fracturas curadas en otros esqueletos fósiles. Incluyendo huesos curados alrededor de perforaciones de cráneo realizados por los incas. Y pronto aparecieron las similitudes necesarias. "Descubrimos que las lesiones de Sue coincidían con estos otros ejemplos de huesos dañados y curados", dijo O'Connor. Por ejemplo, en ambos casos se observaron claros signos de formación de hueso. "Lo que causó los agujeros no mató a Sue y el animal vivió lo suficiente para que los huesos empezaran a repararse".
Pero no estaba claro, por supuesto, si los protozoos subyacían a los agujeros. Para profundizar en esta hipótesis, los investigadores volvieron a comparar los agujeros. Y esta vez con daños inducidos por Trichomonas en el esqueleto de un pájaro. Pero, sorprendentemente, el ave no presentaba daños en la mandíbula. "Sí, se ven rastros de infección y estos se encuentran en la parte posterior de la garganta", afirma O'Connor. "Pero no vemos ningún agujero en la mandíbula como en Sue". Y con eso, es muy poco probable que los agujeros sean obra de Trichomonas o un protozoo similar.
Tampoco hay infección bacteriana
Y así, por segunda vez, se ha descartado una hipótesis sobre los misteriosos agujeros en la mandíbula de Sue. De hecho, los investigadores determinaron previamente que es muy poco probable que una infección bacteriana por hongos estuviera detrás de la mandíbula dañada.
¿Marcas de mordiscos?
Queda, por supuesto, la cuestión de cómo se crearon los agujeros. "Todavía no lo sabemos", argumenta O'Connor. Otra hipótesis es que son marcas de mordiscos, pero eso también le parece inverosímil a O'Connor. "Los agujeros están solo en la parte posterior de la mandíbula. Entonces, si son marcas de mordida, ¿por qué los agujeros no están también en la parte delantera de la mandíbula? Y tampoco se ve una fila de agujeros, como cabría esperar con una fila de dientes. Los agujeros están colocados de forma muy aleatoria".
Otra posibilidad es que los agujeros sean en realidad marcas de garras, dejadas mientras un dinosaurio macho luchaba con Sue o trataba de cortejarla. Se desconoce el sexo de Sue, pero a juzgar por el tamaño del dinosaurio, los científicos suponen que era un macho. Pero incluso teniendo esto en cuenta, no es inconcebible que los agujeros atestigüen un cortejo salvaje con un T. rex del mismo sexo; también hay muchos ejemplos conocidos de homosexualidad en la naturaleza. "La 'hipótesis del T. rex homosexual' es bonita; sin embargo, no creo que haya suficientes pruebas para apoyarla o refutarla", reconoce O'Connor. No obstante, eso puede cambiar en el futuro, por supuesto, ya que los misteriosos agujeros en la mandíbula de Sue seguirán manteniendo ocupados a los científicos (a falta de una explicación convincente) durante algún tiempo.