Las personas con pensamientos suicidas son más propensas a acudir a un psicólogo o a tomar antidepresivos que a recurrir al ácido fólico. Sin embargo, esto último podría ser la solución.
Investigadores de la Universidad de Chicago tomaron las reclamaciones del seguro médico de más de 850 000 pacientes estadounidenses y examinaron la relación entre el tratamiento con ácido fólico y los intentos de suicidio. Hicieron un descubrimiento interesante: los pacientes que habían presentado recetas de ácido fólico, también conocido como vitamina B9 o B11, tenían un 44 % menos de probabilidades de intentar suicidarse o autolesionarse gravemente.
"Se trata de un gran efecto", explica el profesor de medicina Robert Gibbons. "Fue una de las mayores asociaciones con reducciones del riesgo de suicidio que pudimos identificar de todos los 922 fármacos que estudiamos". Por ello, Gibbons está entusiasmado, sobre todo porque el ácido fólico es un medicamento muy sencillo. "Apenas tiene efectos secundarios, cuesta poco y se puede conseguir sin receta", dice. "Esto podría salvar potencialmente decenas de miles de vidas".
Cientos de medicamentos analizados
A Gibbons se le ocurrió la idea de investigar el efecto del ácido fólico tras un estudio anterior en el que su equipo examinó la relación entre los intentos de suicidio y 922 fármacos diferentes. Así, además de los fármacos esperados, como los antidepresivos, los ansiolíticos y los antipsicóticos, también se descubrió que el ácido fólico tenía una fuerte relación. Pero fue difícil determinar realmente el efecto del ácido fólico en ese estudio porque muchas personas estaban tomando más de un medicamento y los medicamentos también pueden tener efectos diferentes cuando se toman juntos.
Además, hay muchas otras variables que influyen, como la situación socioeconómica y el estilo de vida. Pero también, algunos medicamentos pueden recetarse para una enfermedad que aumenta el riesgo de suicidio, como la depresión. Gibbons y su equipo pudieron corregir en gran medida estos factores en el nuevo estudio, comparando a los sujetos con ellos mismos antes y después de que se les administrara un fármaco, en lugar de comparar a los pacientes que tomaron o no un fármaco.
No por el embarazo
Así descubrieron que el ácido fólico no surgió como un medicamento contra el suicidio solo porque las mujeres embarazadas lo toman. "Cuando vimos por primera vez este resultado, pensamos que el embarazo era la causa subyacente. Las mujeres embarazadas toman ácido fólico Y cometen relativamente pocos suicidios, por lo que parece una falsa correlación. Entonces solo observamos a los hombres, pero en ellos vimos exactamente el mismo efecto", dice Gibbons.
Querían confirmar este vínculo, por lo que en el nuevo estudio se centraron solo en la relación entre el suicidio y el ácido fólico y corrigieron el mayor número posible de factores, como la edad, el sexo, la enfermedad mental y la ingesta de otros medicamentos. Pero la relación se mantuvo: aun así, la ingesta de ácido fólico redujo el riesgo de suicidio. Lo más destacable fue que cuanto más tiempo tomaba una persona ácido fólico, menor era la probabilidad de un intento de suicidio. Cada mes adicional que se prescribía, el riesgo disminuía un 5 %. "Cuanto más tiempo tomaba la gente el ácido fólico, mejor funcionaba", dijo Gibbons, calificándolo de sorprendente.
Suplementos vitamínicos
Los investigadores pensaron inicialmente que las personas que toman suplementos vitamínicos suelen querer mejorar su salud y, por tanto, son menos propensas a intentar suicidarse. En consecuencia, hicieron una comprobación adicional observando el efecto de la vitamina B12, pero esto no mostró ninguna relación con el riesgo de suicidio. Así que el efecto del ácido fólico seguía en pie. No está del todo claro por qué el ácido fólico es protector. "El ácido fólico tiene ciertos efectos en el cerebro, lo que podría explicar el efecto", dijo el profesor.
Placebo
Sin embargo, aún no se ha demostrado una relación causal. Para ello, los investigadores realizarán un nuevo estudio en el que dividirán a los sujetos en dos grupos. Un grupo recibirá un placebo y el otro el ácido fólico. Al cabo de unos años, se verá si realmente hubo menos intentos de suicidio en el grupo que tomó el ácido fólico. "Si estos resultados vuelven a confirmar nuestros hallazgos, entonces el ácido fólico es adecuado para la población estudiada. Es decir, personas con mayor riesgo de suicidio debido a ciertas condiciones psiquiátricas", dice Gibbons. "En el resto de la población, el riesgo de suicidio es tan bajo que puede ser difícil demostrar que el ácido fólico tiene un efecto beneficioso también en ellos".
Por el momento, parece muy probable que el ácido fólico se haya revelado como un medio barato y seguro de reducir las tasas de suicidio. Los médicos podrían entonces recetarlo fácilmente a las personas que luchan contra los pensamientos suicidas.