Ésta semana se cumplen 65 años del lanzamiento de la perra espacial Laika por parte de los soviéticos. Laika murió de estrés y sobrecalentamiento unas horas después del lanzamiento.
Yuri Gagarin fue el primer humano en el espacio que voló alrededor de nuestro planeta. Sin embargo, no fue el primer terrícola en el espacio. Monos, perros y otros animales le precedieron y fueron los primeros pioneros reales de los viajes espaciales.
En la Segunda Guerra Mundial, los alemanes desarrollaron el primer misil balístico: la V-2. Después de la guerra, la Unión Soviética y Estados Unidos tenían planes para lanzar seres humanos. Enviar un ser humano al espacio supondría un gran avance científico, además de mucho prestigio, pero no estaría exento de riesgos. Un primer astronauta estaría expuesto a la radiación cósmica, las altas velocidades, el calor, la ingravidez, el frío y el ruido extremo. Y todo en una pequeña cápsula.
¿Sabías Qué?
¿Las tortugas fueron los primeros terrícolas en volar alrededor de la luna? Volvieron vivos en 1968.
De ahí la elección de utilizar animales de laboratorio. Los estadounidenses empezaron con las moscas de la fruta en 1947. Estas moscas aterrizaron a salvo en la tierra con paracaídas. Fueron los primeros seres vivos en el espacio. A este le siguieron varios monos, todos los cuales perecieron. Los soviéticos experimentaron con perros a partir de 1950. Para estos fieles cuadrúpedos se creó un programa de formación especial. El perro soviético más famoso es Laika: el primer ser vivo puesto en órbita en 1957.
La famosa perrita espacial Laika.
Laika, una perra callejera, creció en las calles de Moscú. El perro mestizo fue elegido para el programa de adiestramiento porque los perros de la calle están acostumbrados al frío extremo y al hambre. Laika significa “ladrador”. Posiblemente, la perrita se llamaba así porque ladraba con fuerza. El programa de formación fue duro. Los perros tuvieron que acostumbrarse previamente a la pequeña cabina del Sputnik 2, por lo que estuvieron confinados en jaulas muy pequeñas hasta 20 días consecutivos. Los animales también fueron colocados en centrifugadoras para simular el lanzamiento de un cohete. Esto provocó estrés, ya que la presión arterial y el ritmo cardíaco de los perros aumentaron considerablemente.
Cuatro órbitas de la Tierra
Antes del lanzamiento, ya se sabía que Laika no volvería con vida. El 3 de noviembre, el animal fue colocado en la cápsula. “Después, le dimos un beso en la nariz y le deseamos un buen viaje”, dijo uno de los técnicos. Poco después del lanzamiento, la frecuencia cardíaca aumentó de 103 latidos por minuto a 240 latidos por minuto. Desgraciadamente, el cono de la nariz perdió algo de aislamiento térmico, lo que hizo que la temperatura dentro de la cabina subiera a 40 grados centígrados. No se observaron señales de vida entre cinco y siete horas después del lanzamiento. Los científicos creen que Laika murió por los efectos del sobrecalentamiento y el estrés durante su cuarta órbita. Cinco meses después, tras 2570 órbitas alrededor de la Tierra, el Sputnik 2 se quemó en la atmósfera.
Un valiente pionero
Gracias, en parte a Laika, la Unión Soviética consiguió lanzar el primer ser humano al espacio el 12 de abril de 1961. Yuri Gagarin regresó con vida y, tras él, muchos otros cosmonautas y astronautas fueron la espacio, entre ellos Lodewijk van den Berg, André Kuipers y Wubbo Ockels. Laika, 65 años después del famoso vuelo, sigue siendo una inspiración. En 2008, los rusos inauguraron un monumento en memoria de Laika. Que nadie olvide el arduo viaje de este valiente perro.