Un nuevo estudio sugiere que sumergirse en agua helada puede tener menos beneficios para la salud de lo que se pensaba después de todo.
Cada vez son más las personas que, en lugar de una ducha caliente, disfrutan tomando una fría, metiéndose de cabeza en una piscina helada o dándose un chapuzón en el mar en invierno. Esto no solo sería refrescante y proporcionaría un impulso de adrenalina, sino que también aportaría una serie de beneficios para la salud. En un nuevo estudio, los investigadores examinaron de cerca esa suposición. Porque, ¿es realmente cierto?
Beneficios para la salud: investigación
Según los entusiastas, hay muchas razones por las que tomar un baño frío sería saludable para usted. Entre ellos, un sistema inmunitario más fuerte, una mejor salud mental y un aumento de la libido. Sin embargo, muchos de los beneficios sugeridos no están fundamentados científicamente. "La idea de que tomar un baño de hielo es bueno para uno se basa en parte en la evaluación subjetiva positiva de las personas que lo han hecho durante muchos años", dice el investigador James Mercer.
Esto no quiere decir que no se haya investigado antes. Pero la cuestión es si existe una relación causal real entre tomar un baño helado y mejorar la salud. Para estudiarlo, Mercer y sus colegas analizaron 104 estudios sobre baños de hielo y mapearon sus efectos. Los investigadores concluyeron que muchos de los estudios contaban con un número reducido de participantes (a menudo del mismo sexo) y que había muchas diferencias en la temperatura del agua y la composición de la sal.
"Muchos de los estudios han mostrado efectos significativos de la inmersión en agua fría en varios parámetros fisiológicos y bioquímicos", dice Mercer. "Pero si son o no beneficiosos para la salud es muy difícil de evaluar".
Reducir la grasa corporal
Los investigadores consideran que, de los muchos beneficios para la salud mencionados, al menos uno de ellos puede demostrarse científicamente. Por ejemplo, el equipo afirma que un chapuzón helado reduce efectivamente la grasa corporal "mala" en los hombres y puede reducir el riesgo de enfermedades como la diabetes. En resumen, tomar un baño de hielo es un método eficaz para hacer frente a la obesidad. "Cada vez hay más pruebas de que nadar regularmente en agua fría estimula la producción de grasa 'marrón'", explica Mercer cuando se le pregunta. "Esto se debe a que a la grasa marrón le gusta utilizar los ácidos grasos libres como fuente de energía. Las grasas que circulan normalmente se almacenan en los glóbulos blancos, lo que le hace engordar. Pero, en cambio, son utilizados por las células de grasa parda para producir calor adicional cuando la temperatura de tu cuerpo empieza a descender a causa del agua helada".
Grasa marrón y blanca
Nuestro cuerpo contiene tanto grasa marrón como blanca, según la Fundación del Corazón. La grasa blanca no es saludable. Tenemos demasiado si tenemos sobrepeso. Pero la grasa marrón es realmente saludable. Esto se debe a que convierte la energía almacenada en los azúcares y las grasas en calor. Y como ventaja adicional, también quema el exceso de grasa en nuestro cuerpo.
Además, se ha demostrado que la exposición al agua fría aumenta la producción de adiponectina (una hormona proteica). Y esto es beneficioso. De hecho, esta hormona desempeña un papel fundamental en la protección contra la resistencia a la insulina, la diabetes y otras enfermedades. "Los niveles bajos de adiponectina se asocian a varias afecciones, como la obesidad, la diabetes de tipo 2 y la arteriosclerosis", explica Mercer. "Pero la exposición al agua fría favorece la producción de esta hormona y como tal puede considerarse un efecto positivo para la salud".
¿Qué tan saludable es un baño de hielo?
En resumen, como los baños de hielo eliminan la grasa corporal mala, pueden ayudar a tratar la obesidad. Pero, según los investigadores, no están claros otros beneficios para la salud: no hay pruebas convincentes de que bañarse en agua fría tenga realmente otros beneficios para la salud.
"Basándonos en nuestros resultados, muchos de los supuestos beneficios para la salud pueden no ser causales", concluye Mercer. "En cambio, pueden explicarse por otros factores, como el estilo de vida a menudo activo de los nadadores de aguas frías, las interacciones sociales y las actitudes positivas".
Mercer subraya que se necesitan más investigaciones para aclarar de una vez por todas hasta qué punto la exposición al agua fría tiene efectos beneficiosos para la salud. "Ahora mismo, simplemente hay una falta de investigación científica sólida", dice. "Necesitamos más pruebas científicas. Las pruebas que tenemos hasta ahora sugieren que puede haber algunos aspectos positivos para la salud. Pero sin más investigaciones concluyentes, seguirá siendo objeto de debate".
Aspectos negativos
También es importante una investigación más exhaustiva, dada la creciente popularidad de los baños de hielo. Además, también hay inconvenientes. "También hay que ser consciente de los posibles efectos negativos", subraya Mercer. "Especialmente para aquellos que no están acostumbrados o personas con problemas de salud subyacentes, piense en personas con enfermedades del corazón". Esto se debe a que la inmersión en agua fría tiene un gran impacto en el cuerpo y provoca una reacción de choque, incluido el aumento del ritmo cardíaco. Además, corres el riesgo de sufrir hipotermia. Y estos son peligros que hay que tener en cuenta, dijo Mercer.
En definitiva, ¿recomienda Mercer tomar un baño de hielo? "Es el lector quien debe decidirlo por sí mismo", dice. "Siempre que las personas estén sanas, no tengan problemas médicos subyacentes, empiecen con precaución y sean conscientes de las posibles consecuencias negativas, por supuesto que pueden probarlo. Sin embargo, probablemente sea bueno no hacerlo solo al principio, sino unirse a otros que tengan más experiencia".