Un agujero negro a 1500 años luz de la Tierra es el más cercano descubierto hasta ahora. Y como si fuera poco una estrella lo orbita. Cuando los planetas vuelven a orbitar esa estrella, se puede ver el agujero negro en el cielo desde estos mundos.
El agujero negro recién descubierto está a tiro de piedra de la Tierra, a solo 1500 años luz. Se ha denominado Gaia BH1. Se estima que tiene una masa de unas 10 veces superior a la de nuestro sol.
El agujero negro no puede ser observado directamente porque no emite luz, pero su presencia es evidente a partir de los datos de medición del telescopio espacial Gaia. Esto demuestra que una masa invisible ejerce la gravedad sobre una estrella que la orbita. En términos de edad y masa, esta estrella es similar a nuestro sol.
Ya se han encontrado agujeros negros candidatos en nuestro patio trasero cósmico, pero la mayoría de ellos resultaron no ser agujeros negros reales después de todo. Sin embargo, según el astrofísico Kareem El-Badry, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de EE. UU., y sus colegas, este descubrimiento es un verdadero reto. "Este es sólido", dice el miembro del equipo, Tsevi Mazeh, de la Universidad de Tel Aviv (Israel). "Apuesto mi vida en ello".
Dormido e invisible
Desde luego, no es el primer agujero negro que descubren los astrónomos. Anteriormente, los agujeros negros que se fusionan se han visto gracias a las ondas gravitacionales que producen. Los agujeros negros también se hicieron visibles cuando consumieron estrellas, produciendo rayos X brillantes. Los astrónomos incluso han tomado imágenes directas de dos de estos oscuros monstruos cósmicos con el telescopio Event Horizon.
"Los agujeros negros "inactivos", como Gaia BH1, son más difíciles de encontrar porque son prácticamente invisibles. Estos agujeros negros están lejos de cualquier fuente de alimento", afirma el astrónomo Lukasz Wyrzykowski, de la Universidad de Varsovia (Polonia). Es decir, no hay materia en las proximidades que caiga, lo que haría que se calentara y emitiera luz. La estrella BH1 de Gaia orbita el agujero negro, aproximadamente a la misma distancia que la Tierra orbita el sol: demasiado lejos para ser tragada.
Misterio de la emergencia
No está claro cómo se formó este par. Es posible que el agujero negro fuera originalmente una estrella mucho más pesada, que creció hasta convertirse en una supergigante roja y luego colapsó. Pero eso habría ido acompañado de una explosión, llamada supernova, y es poco probable que la estrella vecina hubiera sobrevivido a eso.
Otra posibilidad es que el agujero negro esté compuesto en realidad por dos agujeros negros. Eso significaría que el sistema contenía originalmente un trío de estrellas orbitando entre sí. Por último, también es posible que la estrella acabara en órbita alrededor del agujero negro cuando se adelantó.
El-Badry espera descubrir qué hipótesis es la correcta realizando observaciones de seguimiento con otros telescopios. Esto podría revelar un segundo agujero negro, por ejemplo. Incluso se podrían descubrir planetas alrededor de la estrella, lo que indicaría que no se produjo una supernova.
Visible en el cielo
"La estrella podría tener planetas", dice El-Badry. "Si vivieras en un planeta así, el agujero negro sería tan brillante como Júpiter". Eso es porque el agujero sí engulle algo: una pequeña parte del viento estelar, las partículas que emite la estrella.
En unos pocos miles de millones de años, la estrella se convertirá en una gigante roja, al igual que nuestro sol en el futuro. El agujero negro se apoderará entonces y engullirá mucho más polvo estelar, iluminando mucho más los cielos de los planetas cercanos. "Cien mil veces más brillante que el sol", dice El-Badry.
Se espera que el telescopio Gaia encuentre docenas más de estos agujeros negros inactivos en nuestra galaxia. Es posible que decenas de miles de estos objetos estén ocultos en nuestra galaxia. Gaia BH1 ofrece una excelente oportunidad para aprender más sobre estos agujeros negros. "Normalmente, no tenemos la oportunidad de estudiar estos extremos de la física", dice Wyrzykowski.