Según los investigadores, el descubrimiento pone de manifiesto la necesidad de una vacuna universal que proteja no solo contra todas las variantes del coronavirus que circulan actualmente, sino también contra todos los virus del SARS.
Los científicos han descubierto un nuevo virus similar al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Los expertos temen que el virus recién descubierto sea capaz de infectar a los humanos. Y en caso de que se propague a los humanos, también es resistente a todas las vacunas actuales.
Dos nuevos virus
Que los investigadores tropiecen con virus aún desconocidos no es una rareza. En los últimos años, se han descubierto cientos de coronavirus, principalmente en murciélagos asiáticos. Sin embargo, la mayoría de ellos son incapaces de infectar las células humanas. A finales de 2020, un equipo de investigación descubrió dos virus en un murciélago ruso que denominaron Khosta-1 y Khosta-2. Al principio, parecía que no representaban una amenaza para los humanos. Pero los investigadores están volviendo ahora a eso.
Khosta-2
Aunque no tenemos mucho que temer de Khosta-1, Khosta-2 parece tener algunas características preocupantes. Por ejemplo, resulta que Khosta-2 (al igual que el SARS-CoV-2) puede utilizar su proteína de punta para infectar células humanas a través del receptor ACE2. Esto significa que Khosta-2, al igual que el SARS-CoV-2, puede clasificarse entre los sarbecovirus (véase el recuadro).
Más información sobre los sarbecovirus
En la familia de los coronavirus, un subgrupo infecta las células humanas empleando el receptor ACE2 (una especie de "llave de casa" que permite al virus entrar en nuestras células). Tanto el virus del SARS (SARS-CoV-1) que estalló en 2003 como el actual coronavirus itinerante (SARS-CoV-2) pertenecen a este grupo, así como otros coronavirus que circulan en animales como murciélagos, pangolines y civetas. Aunque todavía se desconoce la vía exacta de transmisión, sabemos que estos virus pueden saltar de los animales a los humanos, provocando otra pandemia. En conjunto, este grupo se denomina sarbecovirus; el subgénero más amplio.
El descubrimiento amplía nuestros conocimientos sobre los sarbecovirus. "Nuestra investigación demuestra que los sarbecovirus no solo circulan en la fauna salvaje de Asia, sino también fuera de ella, incluso en lugares como el oeste de Rusia, donde se encontró el virus Khosta-2", afirma el investigador Michael Letko. "Además, parece que también puede suponer una amenaza para la salud mundial. Genéticamente, este extraño virus ruso no se parece al SARS-CoV-2. Por lo tanto, al principio nadie pensó que debíamos preocuparnos. Sin embargo, cuando miramos más de cerca, nos sorprendió descubrir que pueden infectar células humanas. Esto cambia nuestra comprensión de estos virus, de dónde vienen y qué regiones debemos vigilar más de cerca".
Vacunas contra el Coronavirus
El siguiente paso fue determinar si nuestras vacunas actuales protegen contra este preocupante virus recién descubierto. Y la respuesta es no. Utilizando suero de personas que habían sido vacunadas contra COVID-19, el equipo concluyó que Khosta-2 no era neutralizado por las vacunas actuales. También probaron el suero de personas infectadas con la variante ómicron, pero estos anticuerpos tampoco funcionaron.
Vacuna universal
Según Letko, el descubrimiento de Khosta-2 pone de manifiesto la necesidad de desarrollar una vacuna universal que proteja no solo contra todas las variantes de coronavirus que circulan actualmente, sino también contra todos los sarbecovirus. "Por desgracia, muchas de nuestras vacunas actuales están diseñadas para virus específicos que sabemos que pueden infectar las células humanas o que parecen suponer el mayor riesgo de infectarnos", dice Letko. "Pero es una lista que va cambiando. Necesitamos ampliar el diseño de estas vacunas para que protejan contra todos los sarbecovirus".
De hecho, ya se está trabajando en una vacuna universal de este tipo. Sus resultados preliminares son prometedores. Por ejemplo, parece que esta vacuna no solo es eficaz contra las variantes actuales del coronavirus, sino que también puede protegernos de forma proactiva contra los virus que sabemos que podrían infectar a los humanos. Se espera que una vacuna universal de este tipo pueda evitar otra pandemia a tiempo.