¿Sueñan los animales? Y si es así, ¿con qué sueñan? ¿Y por qué? Las investigaciones que indican que los ratones miran a su alrededor en sus sueños nos acercan un poco más a la respuesta.
Salgo de mi nido, de la cálida protección de mi guarida. El sol brilla. ¿Huelo algo? ¿Comida? ¿Un gato? Miro a mi alrededor con atención. Izquierda, derecha. No, no hay nada que ver, continúo, pero sigo mirando alrededor.
No lo sabemos, por supuesto, pero tal vez los sueños de los ratones se parezcan a esto. En cualquier caso, este escenario encajaría bien con un experimento que los neurocientíficos Yuta Senzai y Massimo Scanziani, de la Universidad de California en San Francisco, realizaron una investigación con ratones dormidos.
Sabemos que los animales (los ratones, pero también los humanos) tienen diferentes tipos de sueño. Existe el sueño profundo, en el que las ondas cerebrales muestran un patrón tranquilo y predecible, y el sueño REM, en el que las ondas cerebrales se asemejan a las del estado de vigilia. En este sueño, los ojos también realizan movimientos oculares rápidos (REM) de ida y vuelta.
Hipótesis de exploración
Cuando las personas se despiertan durante el sueño REM, suelen decir que solo estaban soñando. Pero, ¿qué significan estos movimientos oculares? ¿Corresponden a la mirada que vaga por el paisaje onírico, la llamada hipótesis de la exploración? ¿O son simplemente aleatorias?
Otros movimientos musculares se desconectan durante el sueño, pero los músculos de los ojos son una excepción. Por eso los movimientos oculares ofrecen una visión del mundo de los sueños.
La hipótesis de la exploración es sorprendentemente difícil de probar. Se puede despertar a alguien durante el sueño REM y preguntarle por el sueño, pero esa investigación ha dado resultados dispares.
Tipo de brújula
Desde luego, no puedes preguntarle a un ratón lo que ha soñado (o al menos no obtendrás respuesta). Por eso los investigadores estadounidenses adoptaron un enfoque diferente. Se sabe que ciertas células cerebrales siguen la posición de la cabeza: estas células de dirección de la cabeza (HD) funcionan como una especie de brújula. Una célula concreta, por ejemplo, solo se activa cuando la cabeza se gira 30 grados en el espacio.
Los investigadores equiparon a los ratones con electrodos para medir la actividad de las células de la EH. También construyeron una ingeniosa estructura en la cabeza del ratón, con una luz LED infrarroja, espejos y minicámaras, para poder medir continuamente los movimientos de los ojos del ratón.
En los ratones despiertos se observa un patrón claro: cuando el animal gira la cabeza, sus ojos suelen girar en la misma dirección para seguir un objeto.
Practicar los movimientos
Los investigadores descubrieron que lo mismo ocurre durante la hibernación. Los ojos giraron en la misma dirección que indicaban las células HD, aunque la cabeza del ratón no se mueve realmente durante el sueño. Aparentemente, los ojos del ratón miran alrededor en el paisaje soñado.
Y eso podría arrojar más luz sobre la función de los sueños. Se sabe que los sueños ayudan a perpetuar los recuerdos. Si se sigue despertando a las personas durante su sueño REM, recordarán mal los hechos aprendidos.
"Los movimientos se corresponden con determinados circuitos de actividad cerebral que puedes ayudar a agudizar tocándolos más a menudo", explican los investigadores. Por ejemplo, los deportistas pueden entrenar sin levantarse del sofá, visualizando cómo realizan un determinado movimiento. Los sueños pueden servir para practicar movimientos sin necesidad de hacerlos. Incluyendo los movimientos de la cabeza y los ojos.
Investigaciones como la ejecutada por Senzai y Scanziani acercan la comprensión de los sueños, la memoria, el aprendizaje y el sueño. "Es una investigación fascinante", dice uno de los investigadores. "Significa que, por primera vez, podemos medir objetivamente lo que ocurre en un sueño. Aunque sea un sueño de ratón".