Sin agua, te mueres. Esto es cierto para casi todas las formas de vida de la Tierra, pero no para estos minúsculos organismos multicelulares, gracias a una proteína genial que es exclusiva de estos osos de agua.
Los osos de agua o tardígrados son criaturas extraordinarias; durante los viajes espaciales, estos animales de apenas 0,5 milímetros de longitud han demostrado ser resistentes al vacío y a la radiación cósmica. Y cuando los investigadores los pusieron recientemente en una pistola especial para dispararlos, los tardígrados fueron capaces de sobrevivir. El calor y el frío extremos, la falta de oxígeno o las lámparas ultravioletas que eliminan los gérmenes tampoco matan a los osos de agua. Al igual que la falta prolongada de agua; las investigaciones ya han demostrado que los tardígrados pueden sobrevivir durante décadas sin agua.
Misterioso
Esto último es (como gran parte de lo anterior) bastante misterioso. Porque a la falta de agua le sigue la deshidratación y a las células vivas no les gusta eso; cuando se secan, pierden su forma y acaban colapsando por completo. Ya no funcionan (adecuadamente) y pueden acabar muriendo. Y eso, por supuesto, tiene consecuencias dramáticas para el organismo del que forman parte.
Pero los tardígrados deshidratados no sufren el colapso y la muerte de las células. "Aunque el agua es esencial para toda la vida, algunos osos podrían vivir sin agua durante décadas", afirma el investigador Takekazu Kunieda.
Proteínas del CAHS
Kunieda y sus colegas han averiguado ahora exactamente cómo lo hacen las pequeñas criaturas. Y se reserva un papel heroico para las llamadas proteínas del CAHS. "El truco está en cómo sus células afrontan el estrés de la deshidratación", explica Kunieda. "Se supone que cuando el agua sale de una célula, debe haber algún tipo de proteína que impida que la célula se colapse. Tras probar diferentes proteínas, descubrimos que las proteínas termosolubles citoplásmicas abundantes (CAHS) (que solo poseen los animales portadores) son las responsables de proteger a la célula de la deshidratación".
¿Cómo funciona?
Estas proteínas CAHS se encuentran en las células de los tardígrados. Y en cuanto "notan" que la célula que les rodea se está secando, entran en acción. Las proteínas forman entonces una red de filamentos gelatinosos que sostienen la célula deshidratada, por así decirlo, y garantizan que conserve su forma. Se trata de un proceso reversible. Porque en cuanto las células de los tardígrados vuelven a disponer de humedad, los filamentos gelatinosos vuelven a retirarse lentamente.
Solución ingeniosa
Es una solución ingeniosa. Y, curiosamente, estas proteínas (de las que solo disponen los tardígrados) también funcionan en las células de otros organismos. Los investigadores llegaron a esta conclusión tras aplicar las proteínas en el laboratorio en la deshidratación de células de insectos y humanos. Para su sorpresa, vieron que también aquí las proteínas entraban en acción y formaban filamentos que se pavoneaban.
Si los investigadores tienen algo de razón, su estudio es un preludio de más. Esperan que, con el tiempo, los científicos (inspirados en los tardígrados) encuentren nuevas formas de almacenar en seco materiales celulares y biomoléculas, por ejemplo. De este modo, se puede prolongar la vida útil de los materiales que se utilizan a menudo en el laboratorio, pero también, por ejemplo, de los medicamentos y quizás incluso de órganos completos (destinados a trasplantes).
Además, hay muchas otras proteínas que los científicos quieren examinar más de cerca para comprender mejor a los tardígrados y sus notables propiedades. En última instancia, Kunieda y sus colegas esperan investigar más de 300 proteínas de la criatura para desentrañar otros varios "superpoderes" del misterioso organismo multicelular y, por supuesto, aplicarlos en otros ámbitos.