Los experimentos en ratas sugieren que los probióticos modificados funcionan mejor contra los síntomas de la artritis reumatoide que las inyecciones.
Tomar bacterias inofensivas que suprimen la respuesta inmunitaria puede aliviar los síntomas de la artritis reumatoide (AR), según demuestra una investigación realizada con ratas. Esta forma de medicación parece ser más eficaz que las inyecciones.
En la AR, la forma más común de artritis reumatoide, las defensas de los pacientes están alteradas. El cuerpo ataca las articulaciones, lo que provoca dolor, hinchazón y rigidez. Por ello, los pacientes con una forma grave de la enfermedad suelen tomar medicamentos que suprimen el sistema inmunitario. Algunos de estos fármacos se administran en forma de inyecciones, otros en forma de comprimidos.
Medicación actual
Uno de estos medicamentos contra la AR es el ShK-186. Este medicamento se deriva del veneno de las anémonas de mar. Ya se ha probado en animales de laboratorio, y a pequeña escala también en humanos, con resultados prometedores. Su objetivo es una célula inmunitaria que desempeña un papel crucial en el desarrollo de la AR.
El problema de los medicamentos como el ShK-186 es el método de administración: con inyecciones, y además de forma regular. Esto es molesto para los pacientes, lo que puede hacer que no sigan las prescripciones de medicamentos, y puede aumentar el riesgo de infecciones.
Bacterias intestinales
Ahí es donde la inmunóloga Christine Beeton, afiliada al Baylor College of Medicine de Texas, y sus colegas querían encontrar una solución. Su equipo modificó los genes de la bacteria Lactobacillus reuteri, una bacteria que vive de forma natural en nuestros intestinos y que a menudo se utiliza para hacer yogur. Como resultado, la bacteria comienza a producir una versión diferente de ShK-186: ShK-235. La idea es que, una vez ingeridas en el intestino, las bacterias comienzan a producir ShK-235.
"Queríamos probar un probiótico ya conocido y que no fuera peligroso para los humanos, y luego modificarlo para que las bacterias empezaran a fabricar el medicamento, de modo que ya no fueran necesarias las inyecciones", dice Beeton.
Para el estudio, los científicos emplearon ratas que tenían AR. Administraron el ShK-235 a las ratas durante tres semanas: un grupo de animales recibió el fármaco cada dos días en forma de inyección, y el otro grupo recibió el probiótico que contenía las bacterias modificadas todos los días.
Las ratas que habían sido inyectadas tenían un 60 % menos de hinchazón en los dedos de los pies, las muñecas y los tobillos que las ratas a las que se les había inyectado una solución sin el fármaco. Las ratas tratadas con los probióticos mostraron un efecto aún mayor, con un 84 % menos de hinchazón.
"La primera vez que lo probamos, no nos creímos el resultado", dice Beeton. "Pensamos que nos habíamos equivocado, así que volvimos a hacer la prueba. Y aun así vimos estos resultados".
Investigación futura
Beeton y sus colegas no observaron efectos secundarios perjudiciales en el estudio. Pero antes de que los probióticos se prueben en seres humanos, es necesario determinar los efectos en nuestro microbioma, el conjunto de microorganismos que viven dentro y sobre nuestro propio cuerpo. "Esperamos que los probióticos puedan utilizarse también para los fármacos que actualmente se inyectan, pero eso aún no se ha probado", afirma Beeton.
"Parece demasiado bueno para ser verdad", afirma el reumatólogo Paul Emery, afiliado a la Universidad de Leeds (Reino Unido). "Las cantidades del fármaco en la sangre son mayores con estos probióticos que con las inyecciones, lo cual es notable. Si la nueva forma de administración funciona tan bien en humanos como en ratas, tendrán un gran avance en sus manos. Pero las ratas no son iguales a los humanos, por lo que este estudio debería repetirse en humanos lo antes posible".
Emery espera que los probióticos muestren los mismos resultados en humanos. "Aunque no sea un tratamiento perfecto para la artritis reumatoide, puede combinarse con las inyecciones existentes. Es poco probable que los distintos medicamentos interfieran entre sí".