Los primeros lobos fueron domesticados hace 23 000 años en Siberia. Nadie les obligó a hacerlo, domesticaron por su propia voluntad.
Fue en la Edad de Hielo en lo que ahora es Siberia. Una tribu de prehistóricos asando después de una exitosa cacería de mamuts. Entonces una manada de lobos se acercó al fuego. Se abalanzaron sobre los huesos desechados y los restos de carne que había cerca y los royeron.
La gente, asustada por los ojos que brillan en la oscuridad, agarró sus palos para ahuyentar a las bestias. Solo que se dieron cuenta de que los lobos no tenían intención de atacarles. Así que volvieron al fuego y los dejaron solos.
Unos días después, los lobos volvieron a aparecer. Esta vez los humanos arrojaron varios trozos de carne a las fieras hambrientas...
Se domesticaron
Este es un relato simplificado y breve del comienzo de la historia de la domesticación del lobo, basado en un estudio realizado por arqueólogos británicos, franceses y estadounidenses que examinaron los restos de asentamientos prehistóricos en Siberia. Los investigadores llegaron a la conclusión de que los humanos no criaron intencionadamente a los lobos.
Por el contrario, los lobos se domesticaron cuando se trasladaron cerca de las viviendas humanas por falta de comida y alejaron a otros depredadores de los restos capturados. No atacaban a los humanos porque reconocían que su presencia era beneficiosa para ellos.
Los arqueólogos, que publicaron su estudio sobre la domesticación del lobo en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), concluyeron que el perro probablemente ha acompañado a los humanos como animal doméstico durante 23 000 años, y que las tribus prehistóricas de Siberia probablemente domesticaron a los lobos por primera vez durante la última Edad de Hielo.
La alianza entre humanos y lobos se vio facilitada por el cambio climático. La hipótesis de los científicos es que durante la última Edad de Hielo, Siberia fue inicialmente uno de los lugares donde el clima era más favorable y donde animales herbívoros como los caballos y los mamuts pudieron sobrevivir gracias a la abundancia de alimentos. Esto atrajo a las personas que cazaban estos animales, así como a los carnívoros.
Pero hace unos 23 000 años, las temperaturas bajaron tanto que las poblaciones de animales como el bisonte, el ciervo y el buey almizclero disminuyeron hasta casi extinguirse. Como consecuencia, los lobos fueron perdiendo sus presas naturales y empezaron a desplazarse con más frecuencia cerca de los sitios donde vivían los humanos en busca de comida. Allí encontraban restos de comida, como demuestran los hallazgos arqueológicos de huesos roídos por dientes de lobo.
Era más fácil vivir con los humanos
"La domesticación del lobo en Siberia responde a muchas de las preguntas que nos hacíamos sobre los orígenes del vínculo entre perros y humanos", afirma la web de la BBC, citando a la jefa del equipo de investigación, la arqueóloga británica Angela Perri.
Según ella, han evolucionado gradualmente poblaciones de lobos que han aprendido a seguir a los humanos por sus evidentes ventajas. Poco a poco se fueron diferenciando genéticamente de los lobos. Tras unas decenas de generaciones, los lobos grises siberianos que se han unido a los humanos se han distinguido de sus antepasados gracias a los cambios en el ADN.
Los lobos fueron ganando nuevas habilidades y perdiendo otras. Y así, poco a poco, dejaron de cazar ellos mismos, custodiaron las viviendas humanas, ahuyentaron a los depredadores, ayudaron a los humanos a cazar y dependieron de la comida que estos les daban.
Los científicos creen que los humanos no desempeñaron un papel activo en la domesticación de los lobos. En esencia, acaban de adoptar lobos.
Pero el uso consciente y el adiestramiento de perros, según las investigaciones, no se hizo común hasta el decimotercer milenio antes de Cristo. Para entonces, la gente ya se movía con perros al emigrar de un lugar a otro.
Las tumbas de los perros tienen al menos 8 000 años de antigüedad
"La historia de los humanos y los perros está entonces estrechamente entrelazada. La evolución de los perros ha transcurrido en paralelo a la historia de los humanos, lo que está claramente demostrado en todo el mundo", señaló uno de los coautores del estudio, Gregor Larson, de la Universidad de Oxford.
"Los perros se consideraban miembros valiosos de la sociedad y se les trataba casi como a los humanos", señalaba Perri. Esta visión de los perros se evidencia, por ejemplo, en sus tumbas, a menudo con ofrendas para el más allá. Alrededor del 6000 a. C., están documentados en Alemania, Escandinavia, América y Japón.