El mineral estaba contenido en una muestra lunar recogida por el módulo de aterrizaje lunar chino Chang'e 5 y entregada a la Tierra a finales de 2020.
Los chinos anunciaron el descubrimiento del mineral a finales de la semana pasada con el debido orgullo. Es el sexto mineral descubierto en la Luna y el primero identificado por los chinos; los minerales anteriores fueron descubiertos por Estados Unidos y Rusia.
Mineral
El mineral que ahora ha salido a la luz gracias a Chang'e 5 es, según los chinos, un mineral de fosfato. El mineral se ha encontrado en el basalto lunar y ha sido bautizado con el nombre del programa espacial (véase el recuadro) que hizo posible el descubrimiento; el mineral se conocerá como "Changesite-(Y)".
Chang'e 5 forma parte de un programa espacial no tripulado mucho más amplio destinado a la exploración lunar. Chang'e 1 y 2 se lanzaron en 2007 y 2010 respectivamente y orbitaron la luna. Chang'e 3 fue una sonda espacial no tripulada que aterrizó en la Luna en 2013 para dejar el vehículo lunar Yutu. Le siguió Chang'e 4 en 2018; la sonda realizó un alunizaje suave y liberó el vehículo lunar Yutu-2. Chang'e 5 fue la primera misión china que recogió muestras en la Luna y las trajo a la Tierra para analizarlas. Chang'e 5 fue lanzado en noviembre de 2020 y recogió algo más de 1,5 kilogramos de suelo lunar. Las muestras lunares fueron entregadas a la Tierra a finales de 2020, donde los investigadores siguen ocupándose de analizarlas.
Un gran impulso
El descubrimiento del nuevo mineral es, obviamente, un gran impulso para China, que ahora puede unirse a la corta lista de descubridores de minerales lunares. Y, por supuesto, hay más cosas por venir; ya se están preparando nuevas misiones lunares. Chang'e 6 debería surcar los cielos en 2024 y también traerá muestras lunares a la Tierra. Estas y otras misiones posteriores deberían allanar gradualmente el camino hacia una misión espacial china tripulada a la Luna, con el objetivo final de abrir una verdadera base de investigación en la Luna.
Además de China, Estados Unidos también está excesivamente interesado en la Luna en estos momentos. La organización espacial estadounidense quiere poner gente en la Luna a corto plazo y, con el tiempo, incluso realizar una base lunar habitada permanentemente. Para ello es fundamental conocer mejor las materias primas que ofrece la Luna. Porque lo que ya se puede encontrar allí no hace falta llevarlo desde la Tierra. Y de este modo, el peso (y, por tanto, los costes) de las futuras misiones lunares (tripuladas) puede reducirse considerablemente. Además, esas materias primas también pueden ser útiles cuando las agencias espaciales empiecen a utilizar la Luna como una especie de estación intermedia en la que recalen los astronautas cuando se adentren en nuestro sistema solar (por ejemplo, en Marte).