Los astrónomos llevan años devanándose los sesos sobre el origen de los anillos de Saturno, la inusual inclinación del planeta y su extraño vínculo con Neptuno. Ahora resulta que una luna desintegrada puede explicar todos estos misterios.
Es posible que Saturno deba tanto su inclinación como sus anillos a una luna desgarrada. Basándose en las mediciones de la nave espacial Cassini, los astrónomos han simulado la evolución del planeta y sus alrededores. De ello se deduce que una luna adicional, destruida hace 100 o 200 millones de años, podría explicar ambos rasgos misteriosos. Se habría situado entre las otras lunas de Saturno, Titán e Iapetus.
El eje de Saturno está inclinado unos 27 grados respecto al plano en el que gira. Esta inclinación cambia lentamente debido a un fenómeno llamado precesión, que es similar al bamboleo de un trompo o peonza sobre una mesa. La velocidad de esta precesión es casi exactamente la misma que la de Neptuno.
Por ello, los astrónomos han pensado hasta ahora que los dos planetas se influyen mutuamente de forma constante a través de la gravedad. De ser así, esta supuesta resonancia combinada con el movimiento de Titán (la mayor luna de Saturno) podría explicar la inclinación del planeta anillado.
De nuevo en pie
Sin embargo, el científico planetario Jack Wisdom, de la universidad estadounidense MIT, y su equipo encontraron pruebas de un escenario diferente. Utilizando datos de Cassini, descubrieron que Saturno está justo fuera de la región en la que es posible la resonancia con Neptuno. Esto indica que el planeta fue expulsado de esta región hace relativamente poco tiempo. Además, basándose en el movimiento actual de Titán, los científicos llegaron a la conclusión de que si Saturno estaba anteriormente en la región de resonancia, ahora debería tener una inclinación de unos 36 grados, en lugar de 27.
Según Wisdom y su equipo, las propiedades de Saturno pueden explicarse si una luna adicional orbitó alguna vez el planeta. Esa luna debió ser destruida o expulsada en algún momento. Como resultado, Saturno fue violentamente empujado fuera de su región de resonancia con Neptuno y recuperó cierta posición vertical. "En tal caso, todo el sistema se habría visto sacudido, por lo que Saturno volvió a ponerse en pie", afirma la astrónoma Maryame El Moutamid, de la Universidad de Cornell (Nueva York), que no participó en este trabajo.
Mariposa
Si la luna adicional fue destruida, los restos dejados pueden haber crecido más tarde en los anillos de Saturno. Eso dio a los investigadores la idea de llamar a la luna destruida Crisálida, por el nombre inglés de la forma que adopta una oruga cuando se convierte en mariposa. "La mariposa permanece inactiva en esta fase de pupa durante mucho tiempo. Entonces emerge y despliega sus alas", dice la Sabiduría. "Del mismo modo, durante mucho tiempo esto fue solo una pequeña luna de hielo. Pero entonces se rompió y los anillos aparecieron de repente".
Si este acontecimiento tuvo lugar hace entre 100 y 200 millones de años, explicaría de un plumazo tres enigmas: la inclinación actual de Saturno, lo cerca que está el planeta, de su región de resonancia con Neptuno y el origen de sus anillos. Los investigadores realizaron 390 simulaciones de Saturno y su entorno, incluyendo Chrysalis. 17 de ellos se correspondían bastante bien con el sistema que vemos hoy, con anillos y todo.
Por muy elegante que parezca esta explicación, El Moutamid dice que será difícil de probar. Pero la física que hay detrás no está mal. Las simulaciones muestran que la probabilidad de que se produzca este escenario es pequeña, pero no despreciable. Para averiguar si Chrysalis existió realmente, será necesario que una nave espacial orbite Saturno extremadamente cerca para realizar observaciones detalladas.