Que la vida de las personas cambia radicalmente cuando tienen un bebé es algo que todos sabemos, y también al parecer el cerebro de los hombres se encoge de manera significativa. Pero que no cunda el pánico. Después de todo, en este caso, menos parece ser más.
Hay numerosos estudios que demuestran que el cerebro de las mujeres experimenta los cambios necesarios antes, pero también después de ese acontecimiento que cambia la vida. Sin embargo, se ha prestado mucha menos atención (hasta ahora) al padre. En la revista Cerebral Cortex, un equipo internacional de investigadores rectifica ahora un poco esta situación. Y lo hace profundizando en los cambios que sufre el cerebro de los hombres que acaban de ser padres por primera vez. Y la investigación demuestra que efectivamente se producen cambios en el cerebro de estos hombres. Por ejemplo, el volumen de ciertas regiones del cerebro disminuye.
Cambiar
"La idea de que el nacimiento de un hijo tampoco deja intacto el cerebro de los hombres, había surgido previamente durante los experimentos con animales en el laboratorio", explica la investigadora Magdalena Martínez García. "Sabemos, gracias a los modelos animales, que el cerebro de los padres implicados en el cuidado de sus crías sufre cambios a través de la interacción con esas crías". Y a raíz de esas pruebas, aparecieron posteriormente dos estudios que sugerían tímidamente que el cerebro del padre humano también experimenta cambios significativos. Sin embargo, en el nuevo estudio, Martínez García y sus colegas pueden ahora corroborarlo.
El estudio
Para ello, se inclinaron sobre la estructura cerebral de decenas de hombres que viven en España y Estados Unidos. Todos los hombres americanos estaban a punto de ser padres. Los españoles incluían a los futuros padres. Pero también los hombres que no esperan un hijo. Estos últimos formaron el grupo de control. Todos los hombres se sometieron a dos escáneres cerebrales. Los futuros padres se sometieron a ellas antes y después de que su pareja diera a luz. "Comprobamos si la transición a la paternidad implicaba cambios anatómicos en el volumen, el grosor y la superficie de la corteza cerebral y en el volumen de las áreas bajo la corteza cerebral", escriben los investigadores.
Así, el estudio señala que el cerebro de los hombres cambia cuando se convierten en padres. "Pero estos cambios son algo diferentes de los que se observan en las madres jóvenes", explica Martínez García. "Mientras que el cerebro de las madres sufre cambios bastante generales después del embarazo, vemos muchos cambios locales en los padres". En concreto, se trata de reducciones de volumen en regiones cerebrales asociadas al procesamiento de la información visual, la concentración orientada a objetivos y la empatía. "Todos los procesos que son muy importantes si se quiere dar una atención óptima a un niño", resume Martínez García.
Que no cunda el pánico
Por lo tanto, el hecho de que precisamente esas regiones del cerebro estén perdiendo volumen parece un poco contradictorio. Después de todo, ¿no son estas las áreas del cerebro que deberían funcionar a pleno rendimiento después del parto? Ciertamente, Martínez García lo confirma. Pero una reducción del volumen tampoco significa ciertamente que esas áreas cerebrales funcionen menos. De hecho, puede mejorar la función. "En el contexto del desarrollo y la plasticidad del cerebro, menos es más puede aplicarse", dice. Por ejemplo, investigaciones anteriores han demostrado que la disminución de ciertos marcadores en el cerebro de los padres jóvenes podría estar asociada a una mejor función cerebral.
Interacción con el bebé
Así que las reducciones de volumen no son necesariamente malas noticias. Pero, ¿cómo se producen exactamente? "Esto aún no está del todo claro, pero los científicos tienen ideas al respecto", explica Martínez García. "Creemos que estos cambios surgen de la interacción con el niño. Cuanto más interactúan los padres con su bebé, más se adapta y cambia su cerebro". La idea de que la interacción con el bebé subyace a los cambios cerebrales se ve reforzada por el hecho de que los cerebros de los padres en España y de los padres en Estados Unidos cambian de forma similar. "Los padres de ambos países están expuestos a una cultura y un entorno diferentes (...) y, sin embargo, muestran los mismos cambios cerebrales. Nos dice que estos cambios están probablemente relacionados específicamente con el hecho de que todos ellos, como padres, interactúan con sus bebés". Quizá haya otros factores que influyan en los cambios cerebrales, pero eso requiere más investigación. "Por ejemplo, actualmente no podemos descartar la posibilidad de que otros factores (como el estrés y la falta de sueño) también desempeñen un papel".
¿Cambios temporales?
Lo que tampoco está del todo claro es si los cambios son de carácter temporal. "Que sepamos, todavía no se ha investigado sobre los efectos a largo plazo que la paternidad tiene en el cerebro de los padres. Sin embargo, esto se ha estudiado en las madres. Y ahí vemos que los cambios cerebrales persisten hasta seis años después del parto, y hay estudios recientes que incluso sugieren que el embarazo afecta a la forma en que envejece el cerebro. Quizá ocurra lo mismo con el cerebro de los padres, pero aún no lo sabemos".
Segundo hijo
Otra cuestión interesante, por supuesto, es si el cerebro de los hombres experimenta cambios nuevos o adicionales cuando tienen un hijo por segunda, tercera o cuarta vez. Esto tampoco está claro. "Una vez que hayamos caracterizado la plasticidad cerebral asociada al nacimiento del primer hijo (y eso llevará algún tiempo), empezaremos a estudiar el efecto de los hijos posteriores. Sin embargo, esperamos que el segundo hijo produzca cambios diferentes y quizás menos pronunciados".
El estudio ofrece más información sobre lo que ocurre en el cerebro de los padres jóvenes. Pero sin duda también puede ayudar a interpretar mejor los cambios que se producen en el cerebro materno. Por ejemplo, los investigadores pueden comparar los cambios en los cerebros de los padres con los de las madres y así empezar a distinguir entre el impacto de las hormonas y las experiencias del embarazo. Al menos por ahora, los resultados parecen revelar lo que muchos padres (o futuros padres) saben desde hace tiempo: las hormonas del embarazo son una clase propia. "Somos los primeros en demostrar que los cambios relacionados con la paternidad en el cerebro son importantes y detectables, pero son menos pronunciados y se producen más localmente que los cambios en el cerebro de las madres. Esto sugiere que tanto las hormonas del embarazo como las experiencias posparto pueden evocar cierta plasticidad cerebral en ambos padres, pero que esas hormonas del embarazo son mucho más potentes para hacerlo."