Por primera vez en la historia, se intentará hacer que una roca espacial cambie de rumbo. ¡Sintonice y vea esta emocionante misión en directo!.
Estamos a solo días del llamado "Día del Impacto DART"; el día en que la sonda espacial DART se estrellará contra un asteroide. Esta acción suicida a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra no es en vano. De hecho, el impacto de la sonda pretende ajustar ligeramente la órbita de la roca espacial. Mientras tanto, el DART tiene su destino final a la vista desde hace tiempo. Por cierto, está por ver si todo saldrá según lo previsto. Pero al menos puedes ser testigo de la colisión entre la sonda espacial Dart y Dimorphos.
Más información sobre la misión
DART (abreviatura de Double Asteroid Redirection Test) es una nave espacial construida por la NASA que fue lanzada el pasado mes de noviembre y se dirige desde entonces hacia el asteroide Didymos. Didymos (gemelo en griego) es un sistema binario que consta de dos partes. Didymos A tiene un diámetro de 780 metros. Alrededor de Didymos A, orbita un cuerpo celeste más pequeño de unos 160 metros. Esta pequeña luna, llamada Dimorphos, completa una órbita alrededor de Didymos A cada 11 horas y 55 minutos. La intención es que la nave espacial DART se estrelle deliberadamente contra la pequeña luna. Con ello, los investigadores esperan alterar la órbita de Dimorphos. Porque al golpear suavemente la roca espacial, forzará (si todo va según lo previsto) un pequeño cambio en su velocidad orbital y, por tanto, en su período orbital. Se espera que su tiempo orbital pueda reducirse en 10 minutos. Los científicos esperan así comprobar si esta "técnica de impacto cinético" es una estrategia que funciona para proteger a la Tierra de un posible impacto de asteroide. Así que no se asusten, sobre Didymos no hay que preocuparse, este asteroide no supone ninguna amenaza para la Tierra. La misión es solo una misión de demostración para ver si funciona una técnica en la que se desvía la dirección de una roca espacial por impacto.
Aunque todas las misiones tienen desafíos, DART tiene muchos. "Es un trabajo duro", afirma Julie Bellerose, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que dirige el equipo de navegación de la sonda espacial DART. "Ahora mismo, estamos trabajando para que el DART llegue a un punto concreto del espacio 24 horas antes del impacto". Si esto tiene éxito, los propulsores de la sonda se lanzarán por última vez y se harán las correcciones finales de la órbita. A partir de entonces, DART estará solo.
El DART está equipado con un instrumento, el DRACO. Se trata de una cámara de imágenes que también incorpora un sistema de navegación autónomo para guiar la sonda hacia Dimorphos de forma independiente. El éxito de la misión depende, por tanto, de la capacidad de DART para ver y procesar las imágenes del sistema Didymos, de modo que pueda dirigirse directamente a su destino final. En particular, se reducirá a las últimas cuatro horas antes de la colisión. En ese momento, el DART debe navegar por sí mismo y dirigirse hacia el Dimorphos sin intervención humana. Por supuesto, DART también tomará sus propias fotos de su accidente mortal. Los investigadores esperan recibir una foto por segundo. La superficie se acercará rápidamente hasta que las imágenes se detengan. Si los científicos no reciben más imágenes, significa que DART ha embestido con éxito a Dimorphos. Por lo tanto, las imágenes finales prometen ser bastante espectaculares.
Ilustración de la misión. DART embestirá la luna Dimorphos. A continuación, utilizará las observaciones de la Tierra para medir el cambio en la órbita de la luna alrededor de su cuerpo madre. El CubeSat LICIACube seguirá grabando las secuelas. Imagen: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Lab
Así que si todo va según lo previsto, DART embestirá un asteroide el lunes. Y a unos 6 km/seg (unas nueve veces más rápido que una bala). Por cierto, no está previsto que Dimorphos vuele por completo; la agencia espacial estadounidense solo espera golpear un pequeño cráter. A través del impacto, los investigadores solamente esperan ajustar ligeramente la órbita de la luna.
Algo dudoso
Queda por ver si esto ocurrirá realmente. De hecho, las simulaciones realizadas recientemente sugieren que el impacto puede ser mucho mayor. En concreto, si Dimorphos está formado por un material mucho más frágil de lo calculado, entonces el DART podría golpear la luna con más fuerza de la prevista. En lugar de dejar un pequeño cráter en el asteroide de 160 metros de ancho, el impacto de DART a una velocidad de 24 000 kilómetros por hora podría deformar completamente Dimorphos e incluso cambiarlo hasta hacerlo irreconocible, sugirieron los investigadores. Esto significa que el asteroide se desviará con mucha más fuerza. Además, el impacto expulsará mucho más material del previsto.
Así que el lunes promete ser emocionante. Dado que la colisión tendrá lugar relativamente cerca de la Tierra, los científicos podrán estudiar bien el impacto fatal de DART, así como sus consecuencias inmediatas, con telescopios desde la tierra y el espacio. Con DART también viajaba un CubeSat italiano, el llamado LICIACube, una nave del tamaño de una tostadora que se desprendió el 11 de septiembre y que actualmente recorre el espacio en solitario. LICIACube volará unos tres minutos después de la colisión de DART y producirá algunas imágenes espectaculares. "El plan es que LICIACube, unos dos o tres minutos después del impacto del DART, se acerque a Dimorphos entre 40 y 80 kilómetros de la superficie", dice Dan Lubey, miembro del equipo. "Esto será lo suficientemente cerca como para obtener buenas imágenes del choque, sin que el propio CubeSat corra peligro por el material expulsado".
Después, en 2024, se lanzará también el CubeSat HERA, que investigará más a fondo las consecuencias del atentado. El satélite se acercará a la superficie lunar hasta 200 metros. Esto permitirá a Hera conseguir imágenes de alta resolución: 2 cm por píxel. En particular, los investigadores quieren obtener imágenes nítidas del cráter que DART dejará en la Luna.
Pero sobre todo, el equipo espera que las imágenes beneficien a la comunidad científica para los estudios de los objetos terrestres y puedan ayudar a interpretar mejor los resultados del DART. Y, por supuesto, ampliará nuestros conocimientos sobre cómo proteger nuestro propio planeta de los asteroides peligrosos.
Así que la cuenta atrás ha empezado de verdad. Porque dentro de unos días, gracias al impacto fatal de DART, sabremos mejor si la técnica de impacto cinético es un medio eficaz para alejar futuros asteroides y salvar la Tierra. ¿Se pregunta si todo saldrá según lo previsto y si los años de preparación del equipo le llevarán al éxito? La NASA ofrecerá una cobertura en directo de esta misión especial para todas las partes interesadas. ¿Quiere ser testigo de este acontecimiento? A continuación, puede conectarse en línea a través de este enlace.