La nebulosa ha sido fotografiada muchas veces, pero las últimas fotos de James Webb se llevan la corona. Son las imágenes más nítidas y detalladas que tenemos del interior de la nebulosa.
James Webb fijó su mirada en la constelación de Orión y luego buscó la nebulosa de Orión, situada a 1350 años luz de la Tierra. El resultado es una fantástica foto del interior de la nebulosa, que muestra numerosas estructuras espectaculares. "Estamos asombrados por las impresionantes imágenes de la nebulosa de Orión", dijo la astrofísica Els Peeters, que forma parte del equipo internacional de investigadores que presentó ayer las espectaculares imágenes.
El nacimiento de las estrellas
Las imágenes se tomaron en el marco de un proyecto de investigación destinado a conocer mejor la formación y evolución de las estrellas y, eventualmente, de los planetas. Que James Webb se centre en la nebulosa de Orión para este propósito tiene sentido: después de todo, las estrellas nacen en esta nebulosa. "Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen", dijo Peeters. "Las estrellas jóvenes y pesadas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta a la nube de gas y polvo que aún las rodea, y eso cambia la forma y la composición de esa nube. No sabemos cómo funciona exactamente y cómo afecta eso a la formación posterior de estrellas y planetas".
Prometedor
Se espera que James Webb pueda aportar más información al respecto. Y con las impresionantes imágenes de la nebulosa de Orión, el potente telescopio espacial ya está dando un primer paso prometedor. Hay mucho que ver. Y los detalles son impresionantes. "Nunca antes habíamos podido ver los intrincados y finos detalles relativos a la estructura de la materia interestelar en estos entornos", afirma la investigadora Emilie Habart.
Lo que inmediatamente llama la atención, por supuesto, es la nube en forma de rayo que se extiende desde la esquina superior izquierda hasta la esquina inferior derecha de la imagen. Es un "muro" de gas denso y polvo, en el que anida la brillante estrella θ2 Orionis A. En la parte superior derecha, se puede ver una serie de estrellas calientes, jóvenes y masivas que forman parte del llamado cúmulo del Trapecio; un cúmulo abierto de estrellas en la nebulosa de Orión. Estas estrellas emiten una intensa radiación ultravioleta, erosionando lentamente la nube en forma de rayo.
Sin embargo, cuando se amplía la imagen, hay muchas más cosas que ver. Incluidas las estrellas recién nacidas, rodeadas por un disco de gas y polvo que más tarde puede producir planetas (en la imagen inferior: estrella joven con disco dentro de su capullo). Pero también filamentos de los que podrían nacer nuevas estrellas en el futuro. Y "embriones estelares": estrellas que aún están dentro de la nube de la que nacieron (imagen inferior: estrella joven dentro de un glóbulo).
Imagen: NASA, ESA, CSA. Reducción y análisis de datos: Equipo PDRs4All ERS. Tratamiento gráfico: S. Fuenmayor y O. Berné.
Las observaciones de James Webb no solo pueden servir para comprender mejor la nebulosa de Orión; los investigadores esperan que, al estudiar las regiones de formación estelar, también puedan arrojar más luz sobre cómo nuestra propia estrella (y eventualmente nuestro planeta) vio la luz del día. Pero el estudio de las regiones de formación estelar no es fácil; las grandes cantidades de polvo, por ejemplo, hacen muy difícil que los potentes telescopios ópticos como el Hubble puedan averiguar exactamente lo que ocurre allí. Sin embargo, James Webb detecta la luz infrarroja y nos permite ver a través de ese polvo, por así decirlo.
Arriba, a la izquierda, se puede ver lo que ve un telescopio óptico como el Hubble; arriba, a la derecha, las observaciones de James Webb. Se puede ver muy bien que James Webb puede ver mucho más profundamente en la nebulosa. Abajo, a la izquierda, las observaciones del telescopio infrarrojo Spitzer, y abajo, a la derecha, las observaciones infrarrojas del mucho más potente James Webb.
Por ahora, los científicos están encantados con lo que muestra James Webb. Pero, subraya Habart, esto es solo el principio. "Estamos trabajando intensamente para seguir analizando los datos de Orión y, sin duda, esperamos nuevos descubrimientos sobre la formación de sistemas estelares".