Los astrónomos saben desde hace tiempo que la famosa nebulosa Ojo de Gato es una rareza. Pero ahora también entienden por qué.
La nebulosa Ojo de Gato es una nebulosa planetaria que, con un poco de imaginación, se asemeja al ojo de Sauron. La mayoría de las nebulosas planetarias son bastante sencillas, pero no así la nebulosa Ojo de Gato. Esta nebulosa está formada por una intrincada estructura de nudos y estructuras, filamentos en forma de arco y caparazones de gas concéntricos. No en vano, la nebulosa Ojo de Gato es una de las nebulosas planetarias más complejas que se conocen. Los investigadores han elaborado por primera vez un modelo tridimensional de la nebulosa Ojo de Gato. Y eso revela cómo obtuvo su llamativo aspecto.
Nebulosa planetaria
Una nebulosa planetaria se crea cuando una estrella moribunda, similar al sol, expulsa su capa exterior de gas. Así se crea la "cáscara" colorida característica de estos objetos. Pero, como se ha mencionado, la nebulosa Ojo de Gato (una nebulosa planetaria situada a poco más de 3000 años luz de la Tierra, visible en la constelación del Dragón) es una rareza. La misteriosa estructura de la nebulosa ya ha desconcertado a los astrofísicos. Por ejemplo, parece que su enigmática apariencia no puede explicarse con las teorías previamente aceptadas sobre la formación de nebulosas planetarias.
Modelo 3D
El investigador Ryan Clairmont decidió hacer un intento frenético por desentrañar los posibles mecanismos que dieron forma a la nebulosa Ojo de Gato. Para ello, recurrió a la ayuda del Observatorio Nacional de San Pedro Mártir, en México. De hecho, los datos espectrales producidos por este observatorio permiten conocer el movimiento interno del material en la nebulosa. Junto con los datos e imágenes del telescopio espacial Hubble, Clairmont construyó entonces un modelo 3D detallado.
La nebulosa del ojo del gato. Izquierda: El modelo 3D recién hecho. Derecha: Una imagen anterior tomada por el Hubble. Imagen: Ryan Clairmont (izquierda), NASA, ESA, HEIC, y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) (derecha).
El modelo 3D revela anillos de gas que rodean la capa exterior del Ojo de Gato. Sorprendentemente, estos anillos de gas están colocados de forma casi perfectamente simétrica entre sí. Y eso es interesante. De hecho, esta simetría sugiere que los anillos de gas se formaron por un chorro (una corriente de gas) que fue expulsado en direcciones opuestas desde una estrella central.
Estrella binaria
Según los investigadores, este chorro presentaba el llamado "movimiento de precesión". El ejemplo más sencillo de precesión es una pelota que gira sobre el suelo. Y eso delata que la estrella central estaba probablemente acompañada por otra estrella. Esto se debe a que solo se sabe que las estrellas binarias impulsan los llamados chorros de precesión en las nebulosas planetarias. En resumen, en el corazón de la nebulosa Ojo de Gato, se presume que hay una estrella binaria.
El estudio arroja nueva luz sobre la enigmática forma de la nebulosa Ojo de Gato. Por ejemplo, los investigadores creen que el ángulo y la dirección del chorro han cambiado con el tiempo. Y de este modo, todas las características llamativas de la nebulosa vieron posteriormente la luz del día. Además, la investigación también amplía nuestros conocimientos sobre las nebulosas planetarias en general. "Los chorros en precesión en las nebulosas planetarias son relativamente raros", dice Clairmont. "Por lo tanto, es importante entender cómo contribuyen a la formación de sistemas más complejos como la nebulosa Ojo de Gato. En última instancia, esto también proporcionará información sobre el destino final de nuestro sol, que un día se convertirá en una nebulosa planetaria".