Significa que los procedimientos quirúrgicos avanzados y exitosos tuvieron lugar decenas de miles de años antes de lo que se pensaba.
Las amputaciones requieren amplios conocimientos de anatomía humana, higiene quirúrgica y una considerable habilidad técnica. Los investigadores se sorprendieron al descubrir los restos óseos de un cazador-recolector muy desafortunado al que se le amputó la parte inferior de la pierna izquierda hace unos 31 000 años. Al parecer, ya existían entonces cirujanos experimentados y capacitados.
Descubrimiento
Los investigadores descubrieron los restos humanos en la cueva de piedra caliza Liang Tebo, en un sitio remoto de Kalimantan, la parte indonesia de la isla de Borneo. Al esqueleto le faltaba visiblemente el pie izquierdo y la parte inferior de la pierna. Tras un análisis exhaustivo, el equipo de investigación encontró crecimientos óseos en el lugar de la fijación que indican la curación. Esto sugiere que la extremidad había sido extirpada quirúrgicamente algunos años antes.
Sorpresa
El hecho de que el paciente, que debía ser solo un niño en el momento de la operación, fuera capaz de relatar el acontecimiento es en sí mismo notable. "Nos sorprendió mucho que este cazador-recolector sobreviviera a una operación infantil muy grave y con riesgo de muerte", dice el investigador Melandri Vlok. "La herida se curó y formó un muñón. Entonces esta persona vivió durante años en las montañas, aunque ya no podía caminar. Esto significa que otros se encargaron de él".
El equipo sostiene que el cirujano o cirujanos que realizaron la operación hace unos 31 000 años debían ser muy hábiles. Por ejemplo, debían tener un conocimiento detallado de la anatomía y de los sistemas muscular y vascular. Al parecer, también sabían cómo evitar la pérdida de sangre y las infecciones mortales. Además, comprendieron que la amputación requiere cuidados posteriores. Por ejemplo, una herida de este tipo debe limpiarse y desinfectarse regularmente.
Las primeras pruebas conocidas
Según los investigadores, el descubrimiento es la primera prueba conocida de una amputación exitosa. Incluso supera en miles de años a la amputación exitosa más antigua que se suponía. Las excavaciones arqueológicas anteriores habían permitido descubrir a un hombre mayor cuyo antebrazo había sido cuidadosamente amputado hace casi 7000 años. Pero, al parecer, hace unos 30 000 años también existían cirujanos hábiles que podían hacer procedimientos médicos complejos similares.
Historia de la medicina
El descubrimiento es notable por más de una razón. Los expertos habían asumido que solo mucho más tarde se disponía de los conocimientos y las técnicas para llevar a cabo operaciones difíciles, como las amputaciones quirúrgicas. Se supone que esta capacidad solo se desarrolló realmente durante el surgimiento de las comunidades agrícolas y los pueblos. "Pensamos que la transición de una existencia nómada a una sociedad agrícola dio lugar a los avances en medicina", dice el investigador Tim Maloney. "Pero lo que demuestra el nuevo descubrimiento es que la gente ya tenía la capacidad de amputar con éxito los miembros lesionados mucho antes de que empezaran a cultivar y a vivir en asentamientos permanentes. Por lo tanto, el descubrimiento tiene claramente implicaciones importantes para nuestra comprensión de la historia de la medicina".
Trópicos
El descubrimiento da un giro a la historia de la cirugía. Por ejemplo, los investigadores se preguntan actualmente si los cazadores-recolectores prehistóricos en general tenían más conocimientos médicos de lo que se pensaba o si los nómadas que habitaban Borneo hace 31 000 años eran cirujanos inusualmente hábiles. Es posible que algunos de los primeros grupos modernos procedentes de Asia desarrollaran conocimientos y habilidades médicas avanzadas, estimulados por las duras condiciones tropicales a las que estaban constantemente expuestos.
"Una posibilidad es que el mayor riesgo de infecciones en las heridas en los trópicos cálidos y húmedos animara a los habitantes de esta región a hacer uso de la 'farmacia natural' de plantas medicinales que crecían en los bosques tropicales", sugiere la investigadora India Dilkes-Hall. "Comprendieron que algunas plantas tenían un efecto narcótico, podían servir como antiséptico o podían utilizarse durante otros tratamientos para la curación de heridas". Si esta es realmente la explicación concluyente que buscan los científicos, las investigaciones futuras tendrán que demostrarlo.